- Но что возьмешь с существ, живущих в каменном веке? - спросил торговец.

- Вот вы и отыщите ответ на этот вопрос.

«Конечно, - мрачно подумал торговец, - в результате придется отдуваться нам».

Он хорошо знал историю и цели межзвездных экспедиций. Когда-то, миллион лет назад, не было торговцев, исследователей и капитанов, а были только технология каменного века да предки - похожие на животных, над миром которых они сейчас кружили. Как медленно продвигалась вперед наука, развивался разум - до тех пор пока цивилизация не достигла третьей ступени. Тогда появились звездные корабли и разные культуры обогатили друг друга. Именно с этого момента и начинается настоящее движение вперед.

- Исследователь, я с должным уважением преклоняюсь перед вашей интуицией. Но в данном случае прошу довериться моему практическому опыту. Ни одна цивилизация, не достигшая третьего уровня развития, не может дать нам ничего полезного.

- А это, - возразил исследователь, - есть обобщение, в истинности которого я не уверен.

- И все же это так. Даже если местные полуразумные животные располагают чем-то для нас полезным - впрочем, очень трудно себе такое представить, - что мы сможем предложить им взамен?

Исследователь молчал.

- Столь неразвитый интеллект, - не унимался торговец, - не в состоянии воспринять стимуляцию со стороны. Специалисты по чуждым цивилизациям давно пришли к такому выводу, да и мой опыт подсказывает то же самое. Прогресс должен исходить от самих существ - до тех пор пока они не достигнут второго уровня. А мы обязаны с ними расплатиться; ничто не дается даром.

- В том, что говорит торговец, есть резон, - вмешался капитан. - Ведь стимулируя эти цивилизации, мы создаем предпосылки для сбора будущего урожая.

- Меня сейчас не интересуют причины, - нетерпеливо прервал его торговец. - Так принято у тех, кто выбрал для себя нашу профессию. Мы ни при каких условиях не причиняем вреда и расплачиваемся за все, что берем. Здесь нет ничего, что мы хотели бы взять; но даже если мы и найдем что-нибудь, нам нечем будет расплатиться. Это пустая трата времени.

Исследователь покачал головой:

- Я прошу вас посетить какое-нибудь крупное поселение, торговец. Когда вы вернетесь, я подчинюсь вашему решению, каким бы оно ни было.

На этом, ясное дело, дебаты закончились.

В течение двух дней маленький флайер торговца летал над поверхностью планеты в надежде найти крупное поселение с продвинутой технологией. Ничего.

Полномасштабные поиски могли занять долгие годы, но есть ли в них смысл? Трудно представить, что такой центр надежно спрятан. Обладатели высокоразвитой техники просто не имеют сильных врагов. Торговцы давно усвоили этот универсальный закон.

Красивая планета уже успела наполовину покрыться ледниками. Белое, синее и зеленое. Дикая, такая разнообразная и прекрасная. Нетронутая.

Однако подобные мысли не должны занимать торговцев. Когда кто-нибудь из команды начинал говорить с ним в подобном духе, торговец живо обрывал его.

- Совершаем посадку, - наконец заявил он. - Здесь сосредоточено достаточное количество разумных существ. Лучше места все равно не найти.

- А что мы будем тут делать, Маэстро? - спросил его заместитель.

- Зарегистрируйте животных - разумных и неразумных, и не забудьте про артефакты, которые удастся обнаружить. Позаботьтесь о том, чтобы все изображения были голографи-ческими.

- Уже можно сделать вывод... - начал заместитель.

- Мы уже можем сделать вывод, - перебил его торговец, - но нам необходимо иметь доказательства, которые покажутся нашему исследователю убедительными, иначе придется просидеть здесь до конца жизни.

- Он хороший исследователь, - сказал кто-то из членов команды.

- Он был хорошим исследователем, - мрачно заявил торговец, - но значит ли это, что он останется таковым навсегда? Возможно, успех заставил нашего исследователя возомнить о себе невесть что.