И если для тебя такие сновидения становятся чем-то большим, чем досадная бередящая чушь, и являются слишком часто… при этом яркие, цветные, детализированные, так сказать, выпуклые…

Однажды ты вдруг решишься на попытку побега.

Никакой общей карты Зоны нет, но ближайшие фрагменты вполне можно определить. Может, удастся Зону обмануть? Делая вид, что ищешь не край, а, наоборот, некий… эпицентр, что ли. О том, что у Зоны есть что-то вроде «сердца», центральное средоточие злой силы, говаривали вяло, и никто особо не рвался его отыскивать, однако и такая байка имела место быть.

Дескать, всё начиналось с одной точки, а потом распространилось, и если где-то есть доступ к сути происходящего, то в первоисточнике, ясное дело. В локации, куда чужеродная энергия попала изначально. Притворяясь, что стремишься дойти к глубинному эпицентру, наоборот, дойдёшь до самого внешнего края.

Прям-таки «уход через приход», какой бы взаимоисключающий смысл это словосочетание ни приобретало.

Проснувшись как-то утром в месте очередного краткого привала, один из видящих сны о чём-то большем сталкер невольно застонал от того, что никуда не делся! Что он опять в мрачной серо-бурости Зоны, а феерическое многоцветное сновидение ускользает. Тает, блекнет, рассеивается под давлением окружающей реальности.

Проснувшийся исподлобья, насупившись, осмотрел покрытые плесенью и грязью стены подземного бункера, в котором спрятался на ночь. Сквозь зубы процедил несколько слов, ёмко и исчерпывающе характеризующих его отношение к окружающей среде и опостылевшему мирку, в котором вынужден существовать, ничего не поделаешь… Или всё-таки можно сделать хоть что-то???

В эту секунду он спрыгнул с предназначенной колеи и кардинально изменил дальнейший маршрут ходки. Точнее, начал новую. Наполнившись надеждой, что наконец-то последнюю, но не в том смысле, какой вкладывали его коллеги, прощаясь с погибшими.

Вместо того чтобы продолжать двигаться к бывшим армейским складам, где можно разжиться полезным для выживания хабаром, он отправился к тропе, что вела в сталкерский приют, известный как «У Старого Бармена». Там пробудившийся бродяга решил встретиться кое с кем. Сначала поразузнавать кой-чего, а потом уж, если что, подсобрать в дорожку припасы.

По дороге зонному скитальцу ещё раз пришлось сделать ночной привал, в удачно подвернувшейся пещерке, и ему приснилось, что он бродит по неимоверно огромному, кажется, бесконечному лабиринту, выхода из которого не было.

Впрочем, наяву он примерно этим постоянно и занимался, хотя вроде бы по туннелям и коридорам как таковым доводилось лазать только эпизодически. Когда приходилось скрываться в каких-нибудь подземных комплексах научников или в чём-то подобном – чего только в Зоне не подворачивается в ходках, какие только сюрпризы и неожиданные локации не обнаруживаются…

Перед самым пробуждением долгожданный выход из лабиринта вроде бы получилось отыскать, но наверняка запомнить не удалось. Разум уже возвращался к суровой реальности Зоны, где во главе угла стояла она и только она, с установленными ею правилами и требованиями.

Оформленные, чёткие помыслы о том, что зонный вариант существования не единственный, уже сами по себе становились опасны. Отвлекали, сбивали с необходимого для хождения настроя, рассеивали концентрацию. За это можно жестоко поплатиться, Зона не прощает слабости.

Но сталкер уже решился и понимал, на какой риск идёт.

И сделав первый шаг, уже не останавливался.

Обогнув воронку, он продолжал красться по тропе, ведущей в точку, где скрещивались сталкерские рейды.

Эту торную «артерию» прокладывал не он; всего лишь ею воспользовался, чтобы достичь промежуточной цели быстрее.

Но желаемое направление идущий теперь выбирал самостоятельно.