Неспроста?

Другого Талисмана в соответствии с полученным описанием тоже можно поискать.

Но если это всё же бродяга, которого ищущий знавал раньше… Тот – молчаливый и суровый мужик, хорошо знакомый по одному памятному совместному рейду – мог реально дойти до края. И никому не рассказать до поры до времени. Вполне мог. А за то время, что они не виделись и не встречались, где-то проговорился…

Вопрос: на хрена он, дойдя до края, вернулся вглубь Зоны?!!

Хотя что мы можем знать о чужой душе… Почти всех из ранее встреченных сталкером в жизни Зона вполне устраивала. Дом родной, так сказать.

Его не выбирают, он такой, какой есть. Довольствуйся тем, что дано. Увидел следующее утро, живой? Вот и ладно…

Ах, не хо-очешь?!

«Да, я – не хочу!» – отчётливо прозвучало в мыслях, когда сталкер покидал, не оглядываясь, территорию Старого Бармена.

«Если из Зоны можно уйти, я уйду».

Уйдёт или сдохнет. Третьего не дано – здесь, внутри. Всё третье – ждёт за краем. О, там наверняка много всякого-разного «третьего»!!!

Отчаянно хочется совсем иного. Полететь к звёздам на космическом корабле, например. Виделся ему однажды сон такой.

В том сне он любил посреди открытого космоса прекрасную девушку, а за иллюминатором сияли звёзды. В другой иллюминатор заглядывала планета, сияла и манила зелёно-голубым небесным светом – к ней звездолёт приблизился после очередного полёта.

Полёт…

Летать! Не бродить, не прокрадываться, не ползти по земле, не кружить безвылазно в заданных пределах, неизменно возвращаясь вспять, на те же самые тропы, пройденные уже не раз.

Наверняка нет большего наслаждения, чем безграничность.

Истинное счастье, когда ты можешь свободно лететь, куда желаешь.

Не оставаться всегда в единственно возможных реалиях, параметры которых даже не ты выбирал…

– Давно встречал Талисмана?

Этот вопрос спустя дюжину суток он задавал не впервые. Сейчас – раз в двадцатый. И снова получил ответ и встречный вопрос, аналогичный ранее услышанным. Вне зависимости от формулировок, смысл сводился к:

– Давно. А он вообще живой ещё?

Разжиться точной информацией о текущем статусе нужного бродяги всё не удавалось. Талисмана никто не видел в течение последних недель. По зонным меркам – давно, очень давно.

Но на сей раз от сталкера по прозвищу Костяк к ответу и вопросу присовокупился совет:

– Ты спроси у Макса Длинного. Когда я Талика видел, месяца три назад, если не раньше, тот ходил в паре с Длинным. Его я видел недавно. Он ещё здесь, наверное, не ушёл.

«Здесь» – это в локации Овощебазы. В комплексе зданий уцелел только один корпус, но зато с крепкими стенами, недырявой крышей и небольшим числом дверей и окон. Очень даже годный для использования в качестве надёжного пристанища. Хотя в Зоне характеристика «надёжный» весьма условна. Но местечко реально популярное, своего рода перекрёсток путей…

Всё-таки Макс ушёл. Буквально за пару часов до того, как прозвучал совет спросить у него о судьбе Талисмана. Выяснив этот прискорбный факт и примерно вызнав, в каком направлении Длинный намеревался держать курс, сталкер бросился вдогонку. За призрачным шансом получить информацию, способную стать первой искрой в костре знания, крайне необходимого для того, чтобы высветить путь к запределью.

Туда, где СВОБОДНЫЙ ПОЛЁТ – не абстрактное понятие, не просто слова, невесть откуда взявшиеся в памяти сталкеров. Из тех, что хранятся в них по дальним уголкам, невостребованные, как сведения и факты, совершенно не пригодные для непосредственного хождения по Зоне.