– Дорогая, приезжай в любое время. Я тебе всегда рада. Ты живой портрет моей милой Сары, моей кузины и лучшей подруги. – При этих словах она промокнула атласным платочком искреннюю слезу. – Как мне ее недостает! И как только твой отец мог заменить ее этой ужасной женщиной?

Последняя реплика выводила беседу в накатанную колею, по которой Дженет благоразумно избегала следовать.

Сара Литтон умерла пять лет назад. И какого бы мнения ни придерживалась Дженет о своей мачехе в глубине души, какими бы трудными ни были их личные взаимоотношения – но приходилось признать: Маргарет вернула отцу Дженет счастье. А ведь только это в конечном счете и важно. Во всяком случае, так девушка утешала себя.

Однако второй брак Бена Литтона положил конец чаяниям Дженет стать партнером отца в его преуспевающей дизайнерской фирме под Бирмингемом. Маргарет с самого начала дала понять: отныне этот вариант решительно неприемлем. Она не горела желанием постоянно видеть живое напоминание о предыдущей жене своего мужа.

Надо полагать, главным фактором тут стало то самое сходство Дженет с покойной матерью, что так радовало Жаклин. Каждый раз, глядя на падчерицу, Маргарет видела молочно-белую кожу, волнистые светло-каштановые волосы, огромные зеленые глаза с золотыми искорками и изящный рот, готовый в любой миг сложиться в неподражаемую улыбку, что Сара передала дочери. Но все влияние Маргарет на мужа не могло нарушить близости, что существовала между отцом и дочерью.

Что и говорить, Дженет было нелегко смириться с разочарованием и отважно броситься в свободное плавание – на поиски работы. По счастью, ей повезло почти сразу же попасть в агентство, на которое она сейчас и работала. Решительно отметя прошлое, молодая женщина трудилась поистине самоотверженно, без жалоб бралась за любую предложенную работу и выполняла ее с неизменным энтузиазмом и ответственностью.

Семья Флоримонов стала моей первой неудачей, со слабым вздохом подумала Дженет. Нет, определенно – она честно заслужила короткую передышку перед новым рывком. У нее не было каникул уже добрых два года, а в доме крестной желанную гостью будут холить и лелеять. Как приятно вновь, пусть и ненадолго, почувствовать себя общей любимицей, балованной и изнеженной!

В Париже царила испепеляющая жара – на раскаленном небе сияло неумолимое солнце. А здесь, южнее, намечалась гроза. Свинцовые тучи застилали полгоризонта, время от времени в отдалении рокотал гром.

Очередной оглушительный раскат заставил путешественницу опасливо покоситься на небо. До окрестностей Авиньона, где живет Жаклин, еще несколько миль, вряд ли ей поспеть туда до грозы. А Дженет прекрасно знала, как яростна и непредсказуема порой погода в этих краях.

Не успела она подумать об этом, как по лобовому стеклу распластались первые капли дождя. А секунду спустя это уже был сплошной поток, с которым дворники «пежо» не то не могли, не то и не желали справляться.

Ехать по незнакомой извилистой дороге в такую грозу – нет уж, увольте, благоразумно решила Дженет, тормозя у обочины. Если с бурей не сладишь, значит, надо пережидать.

В запасе у нее было несколько пакетиков сока, купленных на заправочной станции. Устроившись поудобнее, молодая женщина откупорила один из них и с блаженством ощутила, как на пересохшее горло снисходит прохлада.

Бешеный ливень стоял стеной. Уже в нескольких футах от машины ничего не было видно. Ослепительный разряд молнии разрезал небо от края до края и тотчас же воздух сотрясся от грома.

Ну и буйство стихий! Дженет допила сок и потянулась за салфеткой, чтобы вытереть пальцы, но замерла и нахмурилась. Невероятно, немыслимо – но ей почудилось, будто сквозь пелену дождя впереди что-то движется.

Да нет же, не может быть. Ни один человек в своем уме не выйдет на дорогу пешком в такую грозу.

Она снова вгляделась вперед и, не веря собственным глазам, убедилась, что они ее все же не подвели.