– А далеко тот хутор? – спросил у дедка Олег.

– Свой глазок смотрок? – чуть ехидно осведомился у него леший. – Хотя ты человек казенный, так что понимаю. Слова словами, а потрогать надо.

– Надо, – подтвердил Ровнин. – И потом, ну как Герасим этот смекнул что? Он же зверь, значит, чутье у него будь здоров какое.

– Может, и так, – помедлив, совой ухнул лесовик. – Он ведь на ту полянку прибегал, было. А и что? Сходи поговори.

– Это ведь куда-то туда? – показал направо Саня. – Да? А дорога прямо до хутора идет? Там вообще проехать можно?

– Давайте-ка я вас лучше лесом проведу, – подумав, предложил Евсей Акимыч. – Оно быстрее выйдет.

– Вот за это благодарим сердечно, – приложил ладонь к груди Олег, наслышанный про тайные лешачьи тропы, по которым можно путь сократить не вдвое, а вдесятеро. – А если еще на ту самую полянку, где людей убили, меня сводите, то и вовсе нет слов! Если по дороге, конечно.

– Чего это только тебя? – удивился Саня. – А меня?

– Ты тут оставайся, – велел ему Олег, – за машиной пригляди. Народ у нас, сам знаешь, простой – как чего чужое увидит, так сразу его своим начинает считать.

– За повозку не беспокойтесь, – заявил леший, складывающий тем временем продукты в древний холщовый мешок, который он извлек из‑за пня. – Приглядят за ней, чего уж. А к Герасиму лучше вдвоем идти, так оно и надежнее, и спокойнее. Он хоть до людской плоти и не падок, но раз в сто лет и прутом ореховым медведя убить можно. Мало ли как оно выйдет?

– Вот, – мигом уцепился за эти слова Ольгин, которому очень не хотелось куковать в одиночестве. – Евсей Акимыч просто так говорить не станет, он лучше знает, что да как!

– Готовы, что ли? – буркнул лесовик, которому явно было приятно такое слышать. – Если да – так пошли.

То ли похвала Сани сработала, то ли лесной Хозяин прислушался к просьбе Ровнина, но для начала он и вправду привел оперативников на ту самую поляну, где недавно разыгралась трагедия. Следов крови на траве, само собой, уже не было, но что они оказались там, где нужно, Олег не сомневался. Дело в том, что Моисеев, словно подслушав его недавние мысли, поделился с оперативником снимками с места преступления, теми, что сделал эксперт.

– Странно это все, – покружив по поляне и постояв на каждом из тех мест, где ранее лежали трупы, сказал Ровнин напарнику. – Бессистемно. Если бы ребят убили ради обряда или в жертву принесли, точно не так бы тела определили. Ими бы стороны света обозначили, или, наоборот, рядком положили, одного рядом с другим. А тут, получается, просто помучили от души – и все. И оставили там, где каждый из них помер.

– Может, так и было? – подумав, предположил Ольгин.