Начал есть.

Бутерброд успела сунуть жена, пока он собирался — быстрая на руку хохлушка. Такая же лимитчица, как и он. Она работала кассиршей в предварительных кассах, химичила на билетах. На ней держалось все.

Он, Карпец, только нес свою бесконечную ментовскую вахту, смысл которой был неясен ему самому…

Задремал он сразу.

Разбудил тихий металлический звук.

По решетке лифтного заграждения поднималась большая серая крыса.

Внезапно внизу хлопнула дверь. Черневшая сбоку кабина лифта просигналила о том, что в подъезде появились люди. Раздался громкий стук.

Кабина тронулась с места. Растерявшаяся крыса кинулась поперек решетки, спрыгнула. Быстро побежала вниз. Конец длинного хвоста тянулся по ступенькам. Младший инспектор тихо поднялся. Подошел к перилам, заглянул в лифтную шахту.

Подсвеченная изнутри кабина быстро опускалась.

Внизу никого не было видно. Карпец прислушался.

Лифт снова двинулся. На этот раз вверх. Карпец встал сбоку.

Кабина, не останавливаясь, миновала пятый этаж… Шестой… На верхнем этаже громко сработало тормозное устройство.

Больше Карпец ничего не услышал. Дверь не открылась. Из лифта никто не вышел. Кабина пришла пустой. Кто-то запустил проверку на вшивость…

Карпец снова бесшумно переместился к перилам, заглянул вниз.

Было возможно всякое. Карпец ждал от противника такой же хитрости, на которую был способен сам.

Он прислушался.

«Так и есть…»

Те, кто послали на разведку вверъ пустой лифт, поднимались пешком. Это было подозрительно.

Карпец снял туфли. В носках, бесшумно двинулся наверх.

Дом был девятиэтажный. Карпец все не слышал звуков отпираемой внизу двери. Его и людей, поднимавшихся следом, разделяли всего три лестничных марша.

Было ясно: кто-то намеренно не воспользовался лифтом…

На последнем этаже свет не горел. Карпец подскочил к чердачному люку.

«Фашла!», как любил говорить Игумнов. «Непруха!..»

На люке висел замок. Пути дальше не было.

Карпец заглянул в лестничный пролет, снизу поднимались двое в камуфляжах. Надо было что-то предпринимать…

Карпец опустился на ближайший лестничный коврик у двери, туфли поставил сбоку. Прилег, положил руки под голову, смежил веки…

«Стоп!»

Секунду подумав, он выташил пистолет и удостоверение сунул под коврик ближе к двери.

«Пьяный муж под дверью собственной квартиры… „Жена не пускает…“».

Поднимавшиеся остановились ниже полуэтажом. Яркий луч фонарика ударил в лицо. Карпец сделал вид, что просыпается. Зажмурился. Поднял голову.

— Не он, — сказал тот, что был с фонариком.

Они поднялись на площадку.

— Милиция… — Тот же человек коснулся Карпеца ботинком.

Младший инспектор потер лицо руками. Ничего не сказал. У него не было инструкций на случай появления коллег. Проявлять инициативу было не в его правилах.

— Чего домой не идешь? — произнес тот же голос. — Баба не пускает?

Карпец поднялся осторожно, стараясь не сдвинуть ногами коврик под дверью.

— Протрезвел?!

— Я и не пьяный… — Он держался естественно. — Ключ потерял…

— Обшмонай его, — сказал тот, что с фонариком.

Мордастый, плотный, стоявший сбоку, придвинулся. Вблизи он выглядел тяжелым, остойчивым. Казалось, центр тяжести у него, как у японских борцов сумо, находится где-то низко.

Он провел руками вдоль одежды Карпеца.

— Чистый…

— Давно тут живешь? — Первый заговорил уже миролюбиво.