— Если ты это признаешь, зачем тебе со мной ссориться?

— Потому что чибисы нашли себе лучшего повелителя.

На глазах у изумленного Льва Слабак и Прожора встали за спиной у Энки.

— Что это значит?

— У тебя есть лишь жалкий отряд, который не справится с моей армией. Отныне чибисы повинуются мне. У них был выбор между тобой и мной, и они его сделали. И поэтому эти двое сохранят свою жизнь и свои привилегии.

Лев бросился к предателям, чтобы их убить, но генерал Энки ему помешал.

— Будь и ты благоразумным! Твой клан будет служить мне, или я прикончу тебя своими собственными руками. На размышления даю тебе одну ночь!

51

— За нами больше никто не гонится! — сообщил Скорпион, догнав колонну беглецов, направлявшуюся в самое сердце пустыни.

Нейт сразу поняла, что рана на ноге у него очень серьезная, и смазала ее остатками целебного снадобья. Повелитель кремня потерял много крови и теперь был без сознания, поэтому двое мужчин отнесли его к Аистихе. Пожилая врачевательница смазала его глубокие раны медом и перевязала тем, что было под рукой.

— Если мы не сделаем привал, многие раненые умрут, — сказала она Быку. — Знаешь ли ты, куда идти?

— Пока мы еще недалеко ушли от Нехена. Я надеюсь отыскать надежное место.

— В пустыне?

Внезапно тень заслонила солнце.

— Смотрите! — вскричал Нармер, глядя на небо. — Боги ведут нас!

Мать-гриф планировала над беглецами. Тень от ее огромных крыльев накрыла колонну, защищая людей от палящих лучей солнца. Коричнево-рыжий бык и Северный Ветер переглянулись и вместе направились к череде далеких дюн.

— Мать-гриф указала им место, которое станет нашим пристанищем. Последуем за ними!

— Это глупо! — возмутилась Ирис. — Мы все там умрем от жажды и жары!

Бык согласился с Нармером. Собрав последние силы, беглецы двинулись за своими четвероногими провожатыми, помогая идти раненым и немощным.

— Опирайся на меня! — сказал Нармер Скорпиону, которому было больно идти.

— Этих шумеров тоже можно победить! Я захватил с собой их меч и даже одного пленника! Этот малый пообещал рассказать мне все о своем народе, и можешь мне верить, он расскажет!

— Ты уже думаешь, как нанести ответный удар?

— А ты разве нет?

Нармер улыбнулся: когда рядом был Скорпион, ни одна ситуация не казалась ему безвыходной.

Путники уже стали сомневаться, что они когда-нибудь дойдут до цели. Когда они взобрались на очередную дюну, оказалось, что вдали простирается следующая цепь дюн. Однако ни осел, ни бык даже не замедлили шага. Как всегда энергичная, Пловчиха старалась подбадривать отчаявшихся.

— Двужильная девка! — одобрительно заметил Старик, у которого немилосердно болели суставы. — Если боги и правда к нам неравнодушны, в сердце этой дьявольской пустыни для нас найдется и еда, и вино!

Скорпион поручил ему присматривать за шумером, который брел со связанными за спиной руками, и Старик не забывал наподдать ему ногой, когда бедняга начинал отставать. Что до Гильгамеша, то он старался не думать о грядущих испытаниях. Главным сейчас было остаться в живых.

Внезапно все снова ощутили жар солнца: огромный гриф исчез. Без спасительной тени идти стало еще труднее.

Крик Северного Ветра заставил всех встрепенуться. Ослик замер на вершине дюны и смотрел куда-то вдаль.

Догнав его, Нармер увидел ограду, до половины занесенную песком. Он поспешил спуститься с песчаного холма и вскоре нашел ворота. То было небольшое поселение с тростниковыми и глинобитными хижинами. В них нашлось немало больших, обмазанных глиной корзин с зерном.