Что-то полыхнуло вдалеке, там, где уходили острыми вершинами-пиками в самое небо белые скалы. Ещё всполох, и ещё… Неужели кто-то из магов огня взобрался на неприступные вершины? Говорят, когда-то в каменном царстве скал жили драконы. Ни один из магов не отказался бы попасть туда, где сам воздух пропитан силой древних чудовищ. Если переночует маг в логове дракона и останется жив, то увеличатся его силы во сто крат и станет он могущественнее всех, наделённых даром. Многие пытались пробраться туда, но каждый из смельчаков срывался со скал, так и не дойдя до вершины.

– С ума сошёл, – говорил отец, услышав о смерти на скалах мага из соседнего селения. – У драконов своя магия, на логово такие чары наложены – вовек туда человеку не попасть.

И вот кто-то добрался до пещеры драконов. Над одной из скал полыхало пламя, окрашивая каменную вершину алым цветом. То ли маг силы набирается, то ли смерть лютую принимает.

Струя пламени взвилась в воздух. В тёмном небе отчётливо прорисовался силуэт: мощное тело, огромные, медленно взмахивающие перепончатые крылья, пасть, извергающая огонь. Красный дракон бесшумно сделал круг над скалами. Я в оцепенении смотрела, как он разворачивается к ним хвостом и движется в сторону селения. Чтобы дойти до скал, человеку нужно два дня пути по неровной дороге, по холмам и оврагам. Дракон приближался быстро, его не задерживали ни крутые подъемы и спуски, ни быстрые горные ручьи.

Что же я делаю?! Стою на самом виду на вершине холма, перед обрывом! А вдруг дракон на ночную охоту вылетел? Во всех сказаниях драконы девушек крали!

Я кинулась прочь, с полянки, в сторону селения. Не успею, как пить дать, не успею! Добежала до сон-дерева, прижалась к светлому стволу. Платье на мне белое, волосы светлые. Может, и не заметит меня дракон? Сладкий запах цветов сон-дерева мысли дурманит, колени подкашиваются, пальцы в мешочки со златоцветом так вцепились, что ладони судорогой сводит. Вот пролетел дракон над самым обрывом, взвился повыше в тёмное небо, снова чуть спустился и опять взлетел к облакам. Высоко над сон-деревом пронёсся, не заметил. В сторону селения полетел.

Я сползла по гладкому стволу на мягкую, влажную траву. Ведьму дракон себе в жёны ищет, что ли? Или просто голоден? Нужно бежать, предупредить всех… "Куда бежать? – одёрнула я себя. – Пока добегу, он уже обратно полетит. Если дракон что дурное задумал – обычный человек ему помехой не станет". Зябко под деревом, а глаза слипаются, сладкий аромат цветов дрёму навевает. Только к утру сон-дерево человека отпустит. Я проваливалась в глубокий сон, и его густую тьму рассеивали всполохи пламени. Из черноты возникали очертания белых скал и огонь, стена огня…

Я открыла глаза. На несколько секунд показалось, что по небу разливается пламя. Нет, это всего лишь заря: багряный рассвет рассеивал тёмные облака, прокладывал путь яркому летнему солнцу.

Странно, мне совсем не было холодно. Трава вокруг была щедро покрыта блестящими каплями росы, но подо мной и около меня трава и земля оказались сухими и тёплыми. Сон-дерево обогрело, что ли?

Я вскочила. Надо спешить в селение, узнать, что произошло этой ночью.

Взгляд остановился на белых скалах. Над их вершинами поднимался еле заметный глазу пар.

Глава вторая

К селению я бежала со всех ног. Каких только ужасов не приходило в голову по дороге! Вспоминались древние сказания о разорённых домах и скотных дворах, похищенных девушках, убитых мужчинах, пытавшихся защитить свой дом и близких, о сожжённых дотла городах и селениях. Я остановилась перевести дух, только когда увидела скрытые за следующим холмом дома.

Селение выглядело мирно, как в любое обычное утро. Из печных труб некоторых домов уже струился сизый дымок. Тоненько, назойливо звенел колокольчик: пастух собирал на луг стадо.