Освободив их, он узнал, что около пяти сотен молодых людей из Верхних Городов, судя по объему их грудной клетки, внезапно напали на стражников и связали их, а потом ушли в ночь через калитку наверху Великих Ворот.

Тогда Начальник Стражи разгневался и возмутился. Оказалось, что Приборы Купола Стражи ничего не показали. Впрочем, отправившиеся проверять немедленно обнаружили, что приборы выведены из рабочего состояния. Были тут же учреждены новые правила и законы, касающиеся Порядка Дозора, и пришлось проверять все приборы внутри Пирамиды. Это делали тихо, каждый раз при наступлении времени сна, которое даже в том странном веке по традиции именовалось ночью, хотя вокруг всегда стояла Вечная тьма. Я буду пользоваться привычными мне наименованиями и времена суток делить на день и ночь.

Но продолжаю рассказ. Предосторожности эти были приняты с опозданием, ведь безрассудные беглецы уже вышли навстречу всем опасностям Ночной Земли, и не было способа отозвать их из безумного похода. Оставалось только надеяться, что страх вернет им разум и заставит вернуться. Они намеревались отправиться на выручку жителям Меньшей Пирамиды, в неведомый мрак, — это мы немедленно узнали от посвященных в тайну приятелей, считавших юношей Великими героями, каковыми они и были. Но ни те из них, кто ушел в ночь, и ни те, кто остался дома, не знали всей правды о грозящей им опасности. Вне сомнения, из них могли бы вырасти великие мужи.

Поскольку выяснилось, что некоторые из них нарушили законы, созданные ради всеобщего благополучия и благосостояния, назначили порку, дабы укрепить память провинившимся, чтобы впредь не забывали о благоразумии.

Та же самая процедура ожидала вернувшихся — если таковые будут — после должных расспросов. И хотя известие о порке способно было помочь одуматься всем, кто мог совершить подобную глупость, идея наказания заключалась не в устрашении — что было бы неправильно и несправедливо, — но только в том, чтобы способный преступить закон был исправлен ради своего же блага. Наказание не должно производиться и с той целью, чтобы боль, испытываемая человеком, послужила наглядным уроком всем остальным. Тогда одному приходится платить за многих, хотя каждый должен оплатить собственную науку, воспитание своего духа и плоти. При таком подходе (пусть он временами и бывает полезен) польза случайна. Нужно быть мудрыми, потому что продуманные принципы способны помешать любому обычаю приобрести нелепые формы.

Однако я вынужден рассказать, что случилось с пятью сотнями юнцов, отправившимися в столь ужасное предприятие неподготовленными духовно и телесно и теперь оказавшимися без всякой помощи. Мы не могли даже позвать их назад: чудовища Ночной Земли могут уловить сигнал и узнать о том, что люди вышли из Великой Пирамиды. Тогда они занялись бы поиском юнцов, чтобы уничтожить их, и, быть может, пробудили бы Силы, способные нанести вред их душам, в чем и заключается главная опасность.

Итак, по всем городам Великого Редута распространилась весть о том, что пять сотен глупых юнцов выступили в отчаянный поход по Ночной Земле, и вся Пирамида всполошилась. Жившие на юге перешли на северную сторону. Поскольку Великие Ворота смотрели на северо-запад, юноши отправились не прямо вперед, но повернули на север. Их было видно из амбразур, устроенных в северо-западной стене.

Мы все смотрели на ослушников из Великой Пирамиды через миллионы зрительных труб (у каждого из нас есть своя подзорная труба). Некоторые из них были изготовлены века, а некоторые — десятки тысячелетий назад. Самые современные казались мне очень странными. В каждом содержалась деталь, с помощью которой можно было рассматривать чудеса Ночной Земли. Так было всегда, всю темную вечность, а наблюдение за деятельностью чудовищ было развлечением и необходимостью сразу. Следовало знать, что затевают они ради нашей погибели.

Великий и жуткий Ночной Край не позволял соскучиться ни единой душе от рождения до смерти.