То, что происходило с ними, было дико — и все же не незнакомо. Канас прекрасно знал, что за болезнь пожирает их.

Чума гибридов. Безжалостное и пока неизлечимое заболевание, поражавшее только представителей этого вида и абсолютно безопасное и для баллорго, и для людей. Она вспыхивала то на одной планете, то на другой, уносила десятки жизней, потом затихала сама собой.

Но о том, что человек может являться носителем, Канас не слышал никогда. А то, что это Оператор, окончательно расставляло все точки на i.

Он должен был почувствовать злость. Ненависть. Что угодно. Желание убить! А вместо этого в душе царило лишь абсолютное удивление. Он вдруг понял, как действует оружие сверхпоражения — и на эти знания он не имел права.

Один из гибридов не хотел отдавать свою жизнь просто так. Он, уже упав, приподнялся, выстрелил в ту сторону, где последний раз видел Оператора — просто наугад.

В Веронику он, естественно, не попал — заряд угодил над ней, но это привело к обрушению панели. Крупной плиты металла было бы достаточно, чтобы раздавить ее насмерть, и девушка об этом прекрасно знала, поэтому и сжалась на полу, ожидая неизбежного.

Канас был достаточно близко, чтобы перехватить и удержать плиту. Гибрид, сделавший выстрел, умер до того, как успел понять, что его месть не состоялась.

Вероника с удивлением приоткрыла один глаз и обнаружила, что металл ее так и не коснулся.

— В сторону отойди, — велел Канас. — Я не могу это держать весь день.

Она поспешила послушаться, и он смог, наконец, отпустить плиту. Оба они были на виду, и если бы в коридоре остались гибриды, убить их было бы проще простого. Однако чума работала безукоризненно.

— То, что я знаю это… уже причина для смертной казни, не так ли?

— Официально, да, — кивнула Вероника. — Но хорошо, что ты ничего не знаешь!

Услуга за услугу, так она хотела. Притвориться, что ничего не случилось. Но Канас не мог пойти на это вот так просто. Он посмотрел на автомат, который все еще держал в руке.

— А если я убью Оператора, это тоже смертная казнь? Какая мне разница, если я уже смертник?

— Да, это тоже смертная казнь. Но зачем тебе убивать Оператора?

— Потому что эта болезнь… она ведь началась с тебя, не так ли?

Он считал, что ляпнул полный бред, просто как вызов. Но Вероника выдержала его взгляд.

— Да. Вирус чумы гибридов был выработан моим организмом, я — нулевой пациент. Убьешь меня, и чумы больше не будет.

Отовсюду слышались крики, гремели выстрелы. Рядом не было других Операторов, и никто не остановил бы Канаса, если бы он вознамерился убить ее. Девушка понимала это, не играла с ним, а давала выбор. Вероника перехватила дуло автомата и подвела к своему лбу.

— Либо нажми на курок, либо продолжай сражаться вместе со мной. У нас нет времени объясняться тут и вести разговоры о спасении души. Корабль еще не захвачен, ничего не закончилось!

Ему не полагалось даже раздумывать о таком, он же солдат! Но все же… знать, что все те жертвы, ужас целых поколений… все это было из-за нее, и непонятно, как и почему… Такое нельзя просто принять.

— Как бы ты поступила на моем месте? — тихо спросил он.

— Я? — усмехнулась Вероника. — Если бы я поймала того, кто много лет планомерно уничтожал мой народ, я бы нажала на курок, не задумываясь.

Ирадас нервничал, и это замечали все.