Кощей, наконец, отлип от стены, для которой служил подпоркой на протяжении долгих пяти с половиной часов.

- Я долгие годы был наставником для множества юных дарований. И в наличествующем у меня знании нет ровным счётом ничего удивительного.

- Что скажешь об этой девочке… с профессиональной точки зрения?

- Умна, сообразительна, чрезмерно начитана. Из последнего следует соответствующий минус – слишком много случайных, не принадлежащих к теме мыслей, могущих привести к ошибке. Если она не одарена ментальной устойчивостью, то я бы порекомендовал занятия с опытным менталом, специализирующемся на управлении памятью. Марии нужно разделить подтверждённые знания и фантазии каких-то писак, чьи выдумки не имеют с реальностью ничего общего.

- Считаешь эту увлеченность книгами настолько опасной?

- Для мага? – Аур вопросительно выгнул бровь, после чего поморщился: - Я могу понять твою точку зрения, но ты не мог не заметить, от чего девочка отталкивается, отвечая на вопросы, ответы к которой она не может знать в принципе.

- Она не настолько глупа.

- Можно быть гением, но в критической ситуации твой мозг будет использовать то, до чего дотянется. И в её случае нужно молиться всем истинным богам разом, чтобы это «что-то» было взято из серьезного трактата или моих уроков, а не фантастического романа, издающегося многомиллионными тиражами. Как бы ты сам оценил квалификацию двадцатилетнего мага, предложившего опасный и неизвестный артефакт, описание которого крайне расплывчато и неоднозначно, утопить в жерле вулкана?

- Просто признай, что тебе не понравилось сравнение с Тем-кого-нельзя-называть. – Кощей улыбнулся было, но наткнулся на серьезный взгляд коллеги. – Забудь. Я понял всё, что ты хочешь сказать, и полностью согласен с твоим мнением. Но Мария – принцесса, пускать кого-то ей в голову для работы над воспоминаниями…

- У вас есть тот же Светов – сильный ментал, которому под силу оказалось даже уловить мысль отлетающей души. Глава великого клана, чьи дети привязаны к этой земле и не будут приняты за границей, не осмелится на предательство. Что до упомянутой сказки… За всю мою жизнь меня сравнивали со многими существами, из которых положительными можно было назвать совсем немногих. Так что я не в обиде.

- Я передам императору твои пожелания касательно обучения Марии. – Тут бы Кощею и уйти, но он долго прожил на этом свете, и потому знал – Бессонову от него что-то нужно. И это что-то Марии едва ли касалось. – Перейдём к твоему делу?

- У меня есть просьба, исполнение которой может оказаться весьма выгодным и для меня, и для императора. Один ритуал, которым мне необходимо воспользоваться уже в ближайшие дни, требует принесения в жертву душ троих магов уровня сильных магистров… или одного архимага на пике силы.

- А тебе палец в рот не клади, Бессонов – всю руку откусишь… - Несмотря на неуместные шутки, мелькающие в речи, Кощей был очень серьезен. – Что это за ритуал?

- Продвижение разумной нежити выше по рангу.

Просто так люди императора не закрыли бы глаза на проводимый ритуал, так как троих магистров можно было с тем же успехом использовать для создания аналога вакуумной бомбы, способной взорваться в любой точке в радиусе многих километров от места проведения ритуала, так что Ауру требовалось раскрыть кое-какие детали.

- Где ты раздобыл высшую нежить?!

- Увы, но этот способ основан на чудовищном везении, и повторить его вряд ли удастся. Но я ограничен временем, Кощей, и потому этот вопрос сейчас приоритетен. И ещё один момент: жизни сопутствующих охоте жертв я тоже готов прибрать к рукам.

- Ты где-то услышал моё согласие?

- Я не услышал его антонима, друг мой. Да и едва ли у императора достаточно исполнителей, готовых действовать в одиночку и не чураться последствий.