После того, как девушке вернули полушубок, незваные гости попрощались с Германом и воспользовались его камином для перехода к родителям Ады и Тора. Благо старики уже спали, и ненужных вопросов не последовало. Айку уложили в детской спальне, специально оборудованной для приезжающих в гости внуков, после чего «охотники за детскими головами» отправились в Гномьи подземелья.

В шахте оказалось хоть и многолюдно, но совсем не шумно. Никакой Новогодней мишуры, полное отсутствие праздника и присущего ему веселья. Для Елены стало откровением, что гномы не любят лишней болтовни и ценят краткие содержательные фразы, которые считают признаком уважения к собеседнику.

– Купим билеты на гонки и будем спокойно обходить балконы, с которых идет наблюдение за игрой. Где-нибудь обязательно наткнемся на нашего беглеца, – шепнул ей на ухо Тор, скользнув горячей ладонью по талии. Невесело усмехнувшись, Елена подумала о том, что после клубных танцев, он не упускает случая лишний раз ее коснуться либо прижать к себе. До чего мужчины предсказуемы! Покрути пятой точкой, и набежит толпа. Нет, конечно, близость Тора ей не неприятна, но оказалось капельку обидно, что интересует его не вся целиком, а лишь филейными частями.

Елена отошла от спутника, вставшего в очередь за билетами, и принялась неспешно обходить подземный зал, рассматривая украшавшие его сталактиты и сталагмиты, подсвеченные разноцветными лучами, в которых красота пещерных сосулек и колонн особенно раскрывалась и захватывала дух. Отдалившись на приличное расстояние, она уже собиралась возвращаться, когда заметила мелькнувший в соседнем зале знакомый плащ. Девушка устремилась вслед за ускользающей от нее невысокой фигуркой, но не тут-то было. В проеме прохода встал широкоплечий гном и, скорчив суровую мину, завил:

– Нельзя.

– Почему? – удивилась девушка, пытаясь глазами найти плащ и убедиться, что его хозяин именно Арий.

– Там – участники. Вы – зритель.

– Ясно, – разочарованно протянула Елена, и в этот самый момент увидела-таки то, что так старательно высматривала.

Мальчик встал как раз напротив нее у дальней стены запретного помещения, тусклый свет падал на детское лицо, обезображенное маскарадом. Арий. Нашелся!

Елена уже хотела окликнуть его, нарушив трепетно сохраняемую гномами тишину, как мальчика позвали, и тот пропал из ее поля зрения, удалившись, видимо, в следующий зал.

– Зрители там, – содержательно напомнил грузный гном, ткнув толстым пальцем за спину девушки.

– Да, спасибо, – Елена бросилась бежать к Тору, предчувствуя новую неприятность.

– Он там! Арий среди участников, – выпалила она на одном дыхании, подлетев к спутнику. – Как нам его оттуда выцарапать?

– Никак, – до того расслабленное лицо мужчины стало серьезным.

– Но ведь гонки…, – растерялась Елена, готовая действовать, а тут вдруг остановленная по непонятной причине. – Это наверняка опасно. И не для детей.

– И опасно, и, само собой, не для детей, – зло зашептал Тор, подхватив девушку под локоть и оттаскивая в сторону. – Вот только объявив во всеуслышание, что на игру пробрался ребенок, мы его не только не спасем, а поставим под новый удар. Гномы с ним церемониться не станут. А его фальшивые нос и борода, о которых ты рассказывала, станут доказательством намерения посмеяться над славным подземным народом.

– Как же тогда? – Елена совсем приуныла. – Мы ведь не можем оставить его без помощи. Просто стоять и смотреть, как он там, на гонках самоубивается.

– Согласен, подземелье не самое лучшее место для бестолковых мальчишек, желающих полихачить.