Среди личных вещей убитого была обнаружена коробка от сигар, на внутренней стороне которой небрежным почеркам начертана записка. Она оказалась забрызгана кровью, и большую часть ее содержания невозможно разобрать. Тем не менее мне удалось разобрать и переписать следующие абзацы:

«…я пришел к выводу, что Второе Пришествие не произведет надлежащего удара по нашему обществу. Наша экономическая система поглотит его и использует в своих интересах (даже я поддался искушению использовать И.Х. в качестве трамплина для обретения богатства и власти). Для нашего общества экономика гораздо важнее, чем здоровье, любовь, истина, красота, секс и спасение, короче, важнее самой жизни. Что бы ни объявлялось важнее жизни, фактически оно всегда ставилось выше жизни и неизбежно приводило к ее уничтожению. Поскольку на самом абстрактном уровне именно экономика является религией моих соотечественников, даже Второе Пришествие не сможет радикально изменить души моего народа. Таким образом, я временно отказываюсь от моей мечты, чтобы помочь З. осуществить его мечту. Тем временем, Маркс, мне остается только надеяться всем моим мешковатым сердцем, что белая магия А. – и других людей вроде нее – в один прекрасный день победит черную магию…» (Далее неразборчиво).

Эти слова принадлежат либо явному атеисту, либо коммунисту, либо просто безумцу. Скорее всего автор записки был и тем, и другим, и третьим.

В любом случае в 5:00 утра от адмирала Стейси Горвииа из 3 го округа ВМС США поступило разрешение сбить воздушный шар «Икар Экс Си». Однако вскоре после того, как перехватчики оказались в воздухе, им было приказано отменить ранее поставленную задачу. Приказ исходил из Белого дома. Никаких пояснений не последовало. Я получил приказ вернуть самолеты на базу и позволить воздушному шару и далее беспрепятственно подниматься вверх. Кроме того, мне приказали прекратить дальнейшие попытки связаться с «Икаром» по радио или по телепередатчику. Вскоре наша передающая аппаратура была демонтирована представителями Центрального разведывательного управления.

К этому времени «Икар» находился примерно на высоте 70 тысяч футов. Он поднимется еще примерно в два раза выше. Полностью герметичная гондола оснащена автономным запасом кислорода. Кислорода достаточно для недельного пребывания экипажа из трех человек. Однако те, кто незаконно проник на борт «Икара», не смогут прожить даже недели. Уже через 24 часа они погибнут от пагубного воздействия мощного солнечного излучения. Колоссальной силы обезвоживание умертвит их в считанные секунды. В следующем месяце, когда воздушный шар начнет терять высоту и неизбежно разрушится, от пассажиров «Икара» останутся лишь кости, однако если шару удастся продержаться в воздухе еще какое то время, то даже кости превратятся в пыль. Гондола окажется пустой, как будто в ней никогда не было никаких живых существ.

Расследование событий, сопутствовавших похищению «Икара», не относится к моим служебным обязанностям. Я получил из Белого дома информацию о том, что могу считать это дело закрытым. Должен признаться, меня смущает одно обстоятельство вышеупомянутого дела. В нашем здании управления полетами находятся пять бабуинов. Их предстояло поместить в гондолу воздушного шара лишь сегодня в 6:30 утра. В настоящее время они находятся под моим присмотром. Все пятеро. И все же, прежде чем сегодня утром наши передатчики были демонтированы, кто то из беглецов, похитивших «Икар», ненадолго включил телемонитор, и в течение примерно минуты мы с коллегами наблюдали за улыбающимся бабуином. Хотите верьте, хотите нет, но на борту обреченного на гибель «Икара» находится некий неизвестный бабуин.

В одном дальнем, пропитанном суевериями, изгрызенном мышами, заляпанном винными пятнами, оплетенном золотом кабинете в канцелярии Святого Престола с полдесятка немолодых элегантных кардиналов почтительно беседовали с одетым в черное священнослужителем неопределенного сана.