Вдруг он услышал чей-то пронзительный крик.

Не успел он оглянуться, как что-то врезалось в него и сбило его с ног. Он почувствовал резкую, обжигающую боль в груди и легких. Что-то тяжелое придавило его к земле так, что из глаз у него посыпались искры, и он почувствовал, что не может дышать.

Глава 19

Он попытался вдохнуть, но вновь почувствовал резкую боль в груди. Послышался чей-то стон. Николас с трудом открыл глаза и увидел, что рядом с ним лежа велосипед, а прямо на нем распростерлась высокая тощая девушка. «Ничего удивительного в том, что я не могу дышать», — подумал Николас.

Девушка подняла голову и убрала со лба спутанные волосы. У нее были черные глаза — такие же безжизненные, как у рыб, которых Николас ловил в Тенистой Бухте. 1 Незнакомка с некоторым трудом встала на ноги. 1

— Извините, пожалуйста, — сказала она. — Это я виновата. Я такая неуклюжая. У вас все в порядке?

— Да, вроде обошлось, — садясь, сказал Николас

— А вы? Вы ничего не сломали?

— Нет. Не беспокойтесь обо мне и еще раз извините. Я не ожидала, что вы остановитесь прямо посреди дороги. А у меня слишком замедленная реакция. Я не могу вовремя остановиться.

Она протянула руку и помогла Николасу встать на ноги. Рука у нее была холодной и влажной, и снова Николасу почудилось, что это не живой человек, а рыба.

Юноша невольно сравнивал эту девушку с Розалин. У его невесты были глубокие карие глаза, отражавшие любое ее чувство. И кожа у нее была теплая и пахла розами.

— Мне нужно было смотреть, куда я иду, — сказал Николас, пытаясь быть вежливым. В конце концов, эта странная девушка не виновата, что она так некрасива.

Он высвободил руку и счистил грязь со своего костюма. Девушка нагнулась и подняла велосипед.

— Я никогда вас раньше не видела, — быстро сказала она, опустив глаза. — Вы только приехали к нам в город?

— Да, я приехал вчера. Меня зовут Николас Фиар.

— Я надеюсь, что наша следующая встреча не будет такой болезненной, — не поднимая глаз, продолжала незнакомка. — Я должна научиться пользоваться тор-, мозами.

«Она просто очень стеснительная», — подумал Николас.

— А я должен лучше смотреть, куда иду, мисс…

— О! Мэннинг, — ответила она, словно удивив-ь, что кто-то заинтересовался ее именем. — Рут Мэннинг.

— Я только что разговаривал с вашим отцом, — сказал Николас. — Он дал мне работу.

— Это замечательно! — воскликнула Рут. — По крайней мере, хоть один член моей семьи оказал вам I достойный прием в Темной Долине.

— Не волнуйтесь за меня. Я совершенно не пострадал, — повторил Николас. — До свидания, мисс Мэннинг. Надеюсь снова с вами встретиться.

— Мистер Фиар, — в замешательстве начала Рут.

— Что?

— Я хотела сказать, что у вас рубашка расстегнулась.

Николас глянул на собственную грудь и обнаружил, что три пуговицы расстегнулись во время падения. Он рассмеялся:

— Спасибо. Хорош бы я был! Гулять по городу в таком виде.

— А что это такое? — спросила Рут, указывая на амулет.

— Это подарок. От моей невесты.

— Я никогда не видела ничего более красивого, — прошептала девушка. Она протянула дрожащую руку и перевернула медальон.