Инцидент с кораблем Его Величества «Литтл Бельт»

Второе столкновение с американцами произошло через четыре года. Началось все 1 мая 1811 г., когда 38-пушечный английский фрегат «Герьер» (Guerriere) недалеко от Сэнди Хук (Нью-Джерси) остановил бомбардирский кэч US Navy «Спитфайр» (вооружение — одна 13-дюймовая мортира и две длинные 9-фунтовые пушки). Остановил по самой простой причине — на «Герьер» был некомплект команды, и его командир, кэптен Джеймс Дейкрес, решил пополнить экипаж, остановив любое судно. Национальность его не очень-то и интересовала. Правда, узнав, что корабль американский, Дейкрес решил не связываться с янки и отпустил «Спитфайр» подобру-поздорову.

Тем не менее, US Navy всполошился и было решено послать в крейсерство у Сэнди Хук 44-пушечный хамфрисовский фрегат «Президент» и 16-пушечный бриг «Аргус». Им поручили защиту своего судоходства, а также поиск и «наказание» фрегата Его Величества «Герьер». Командир «Президента» коммандер Джон «Джонни» Роджерс имел большой боевой опыт, в качестве второго лейтенанта на борту «Констелейшн» участвовал в бою с «Инсургентом», в 1805 г. гонял пиратов на Средиземном море. Узнав об инциденте со «Спитфайром», Роджерс, не долго раздумывая, решил преподнести англичанам наглядный урок, чтобы навсегда отбить охоту останавливать суда и корабли под американским флагом. Случай подвернулся утром 16 мая — примерно в 10.15 были обнаружены паруса какого-то судна на северо-востоке. Оба корабля потребовали поднять свой флаг, и оба же обоюдно проигнорировали запрос друг друга. Каждый ждал, что первым ответит его визави. «Президент» пустился в погоню за неизвестным судном и к вечеру смог нагнать его. Преследуемым оказался британский 20-пушечный шлюп «Литтл Бельт».

После сближения корабли открыли огонь. Сам Роджерс описывал это следующим образом: «„Президент“ лег в дрейф на правом галсе и примерно в 80 ярдах от своего противника вновь поднял флажный сигнал: „Что за корабль?“. Не дождавшись ответа, я разрядил в противника пушки левого борта. Еще раз был дан сигнал: „Что за корабль?“, далее я обрезал нос противнику и дал полный залп с правого борта. Британский корабль по мере сил пытался отвечать, но его огонь был слаб и после двух моих залпов практически прекратился. Через полчаса у британца осталась целой лишь фок-мачта, потери в экипаже составили 11 человек убитыми и 21 — ранеными. У „Президента“ был легко ранен только юнга».

Бой между супер-фрегатом USS «President» и шлюпом HMS «Little Belt» Х., м., 1811 г. Худ. Д. Харди III.

После того, как «Литтл Бельт» поднял свой флаг на уцелевшей мачте и поприветствовал американца, Роджерс заявился на борт шлюпа, где начал выяснять отношения с командиром британского корабля Бингхэмом. Последний спросил, чем вызвано нападение американского корабля на британский шлюп. Роджерс ответил, что англичане отказывались от идентификации и он принял их корабль за пиратский. В ответ кэптен Его Величества резонно напомнил, что американец также отказывался поднять флаг и идентифицировать судно. Ведь 44-пушечные фрегаты есть и у французов.

В общем, каждая сторона стояла на своем. На разбирательстве в Нью-Йорке Роджерс вообще заявил, что изначально принял «Литтл Бельт» за фрегат «Герьер» и хотел «отплатить» ему. Смехотворность этих утверждений была очевидна — моряк с таким опытом даже с закрытыми глазами отличит шлюп от фрегата на любой дистанции. К тому же, каким образом он собирался «наказывать» фрегат нейтральной страны? Понимал ли Роджерс, что его действия вызовут международный скандал? Имел ли он какие-то устные поручения от президента или правительства по этому поводу? Все это так и осталось загадкой.