— По правде? Что, если я скажу, что заключил пари с приятелем?

Я прикинулась возмущённой.

— Пари? И в чём оно состояло?

— Он поспорил, что женщина, читающая лекцию про Атлантиду, окажется самым прекрасным созданием на земле, — он вздохнул, — лучшая сотня, которую я потерял.

Я зажмурилась:

— Все называют тебя шутником, но я-то знаю, что на самом деле ты неисправимый романтик.

— Боже, я готов подшучивать над тобой и наполнять нашу жизнь романтикой ещё следующие лет восемьдесят.

— Думаешь, мы так долго проживём?

Завитки на древесине будто бы начинают вращаться.

— Конечно. Смех и любовь продлевают молодость.

***

Я глубоко вдыхаю. Настал самый важный день в моей жизни. Я сделаю это.

Я попросила гостей оставить меня одну, чтобы собраться с мыслями перед церемонией. После разговора с Недом я задремала на несколько часов, которые оказались особенно насыщенными кошмарами/воспоминаниями. Всё утро я боролась с беспокойством. Меня снова не оставляло чувство, что идёт обратный отсчёт.

До чего?

Я сильно встряхнула головой. Мне нужно всего-то пройти между рядами в церкви навстречу Неду. В его присутствии мне полегчает. Когда он увидит меня в этом прекрасном платье, его глаза загорятся. Я едва сдержу смех, заметив, что кожа на кончиках его ушей и носа начала шелушиться.

Я беру в руки букет и делаю шаг вперёд.

Но не в ту сторону. Церковь находится слева, справа — побережье. Ещё один шаг направо.

Я напрягаю каждый мускул, чтобы пойти к Неду, но ноги не слушаются. Я схожу с ума, схожу с ума! В полном недоумении я выхожу за дверь… в противоположную сторону от церкви… от человека, которого люблю.

Пытаюсь позвать его, но с губ не слетает ни звука. Я ступаю по розовому песку. Тихая водная гладь отражает солнечные блики. Пальцы разжимаются, и букет беззвучно падает на песок.

На глазах выступают слёзы отчаяния. Что за сила тащит меня сюда? А ведь Нед может подумать, что я сбежала. Что я не хочу выходить за него замуж.

Я стараюсь крикнуть: «Я люблю тебя!». Но не могу произнести ни слова.

Море всегда манило меня, но сейчас… сейчас его зов, как песня сирен, просто непреодолимый. И тут я понимаю куда направляюсь. В бездну.

Меня всегда тянуло в бездну.

По щекам катятся слёзы. Нед решит, что я его бросила. Я вхожу в воду, слабые волны нежно омывают лодыжки. Мой взгляд привлекает что-то блестящее под водой.

Каким-то образом ко мне вернулся трезубец.

Потянувшись за ним, я окунаю руку в воду и чувствую лёгкое покалывание. Предплечья покрываются бледно-голубыми чешуйками, переливающимися на солнце — они словно стали обтянуты длинными мерцающими перчатками. Локти начали раздражающе зудеть, и, когда я их почесала, кожа отслоилась, высвобождая небольшие голубые плавники.

Я всхлипнула. Сможет ли Нед когда-нибудь принять меня такой?

Тайные символы, выгравированные на трезубце, теперь легко читаются. Надпись гласит: «Ужасающая Правительница Глубин».

Я, как в трансе, бережно держа своё золотое орудие, захожу в воду по колени. По пояс. По шею. Пока не погружаюсь полностью.

В последний раз выдыхаю в ожидании удушливого жжения от заполнения лёгких водой, но вместо этого я… становлюсь морем.

Вес трезубца тянет на дно. Ничто на меня не давит. Не беспокоит окружающая температура. Я вижу, слышу, чувствую вкусы и запахи даже сквозь воду. От новых ощущений кружится голова, кажется, что я не тону, а наоборот взлетаю.

Я опускаюсь всё глубже и глубже. И хотя солнечный свет меркнет, и я должна бы уже оказаться в кромешной тьме, но всё вижу. Сквозь меня проплывают мерцающие акулы, гонимый течением, словно легким бризом, дрейфует планктон.