Директор оторвался от окуляров, бросил взгляд на снимок:

– Н у, ладно, ладно, не обижайтесь. Однако такое изменение в размерах не порадует ваших коллег. Обе версии отпадают. Скорость света пока еще предел в природе. Никакая это не межзвездная материя. К нам что-то приближается. И эта штука где-то неподалеку от нашей Солнечной системы.

Кстати, если это так, мы прямо сейчас можем попробовать определить расстояние до нее.

Директор опять прильнул к окулярам, щелкнул фотоаппаратом и весело сказал:

– Н у, первооткрыватель, распечатайте фото на предельном увеличении, и давай те сравнивать его теперь с вашим сегодняшним первым снимком.

Звонок директора обсерватории Президенту Академии наук был откровенный. Они были старые знакомые, можно было говорить открытым текстом, без церемоний. Разговор был сначала монологом.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь. Снимки уже у тебя в почте. Движется нечто, условно назову это гравитационной неоднородностью. Скорость оцениваем пока очень ориентировочно, но она невероятно высокая. По порядку величины это примерно около тысячи километров в секунду. Повторяю, около тысячи в секунду.

Это нечто движется к нам по направлению как бы из созвездия Персея. Именно оттуда в это время года и так всегда летит метеорный поток. Каждый август, помнишь, приходит этот поток, Персеиды, на радость влюбленным.

Но там всегда летела мелочь, все сгорало в атмосфере. А эта штука сама изначально была не плотная, но по пути набирает все, что рядом. Она летит в метеорном потоке, но быстрее его средней скорости. Темнеет, сволочь, на глазах. Вчера вся просвечивала, только центр был чуть поплотнее. А сегодня в самом центре уже практически совсем непрозрачная.

– Сейчас она на каком расстоянии?

– Вчера прошла пояс астероидов, там, похоже, еще насосала всякой дряни. За это время скорость, похоже, снизилась раза в два. До Земли осталось не больше одной астрономической единицы.

– Я делить и умножать пока не разучился. Ты хочешь сказать, что послезавтра днем?

– С полуночи до полудня, точнее пока не скажу.

– Примерно куда?

– Скорее всего, пролетит рядом. Но есть заметная вероятность, что и в Землю. Тогда Северное полушарие, а именно Западная Сибирь, Европа или Атлантика. Я бы сказал, что сейчас шансы примерно пять на девяносто пять. Пять – что в Землю или очень близко к ней.

– Вес или размер оценить можешь?

– Пока об этом можно только фантазировать. Совершенно необычный объект. Сейчас эта штука хоть и большая, но почти пустая. Как дальний хвост кометы. В таком состоянии вошла бы в атмосферу – сгорела бы красиво.

Однако это облако консолидируется на глазах. Если так продолжит стягивать все в центр – завтра это может быть нечто вроде астероида. С диаметром не менее километра. А может и больше. Тогда Тунгусский метеорит дробинкой покажется.

– Сообщай каждый час. Я сейчас доложу премьеру.

Пятница. Италия. Рим

Врачи что-то быстро кололи Турку и Индусу. Их состояние показывало, что всех ребят ждет в ближайшем будущем.

Когда в комнате появились два незнакомых человека, наступила тишина. Тех, кто поднялся в комнату, никто не ожидал. Поскольку кардинал был в своем обычном наряде, сначала узнали его. Потом естественным образом опознали и его спутника. Малаец сообразил первым и громко прохрипел:

– Учитель, здравствуйте.

– Обращение «Учитель» среди вас мне кажется вполне подходящим, – с улыбкой ответил Иисус. – Готовы ли вы стать моими учениками?

Еврей грустно пошутил:

– А Вы так думаете, мы успеем?

– Я очень надеюсь, что вы все успеете, – ответ был очень серьезным.