Это была одна из тех квартир, где гостиная переходит в столовую под углом, образуя букву L. Столовая отделена проходом от кухни. Две табуретки у стойки предоставляли место для еды. Гостиная обставлена стандартно: гарнитур из дивана и кресла, плюс кресло-качалка, обитая пыльной коричневой замшей. Сиденья были расставлены вокруг кофейного столика, с телевизором на противоположной стене. Цветовая гамма была бежевое на бежевом.

Маленький обеденный стол и четыре стула были сдвинуты в сторону, чтобы дать место большому чертежному столу, поставленному у окна, где было больше света.

На столике в углу стоял компьютер. Черно-белый монитор был включен, но с того места, где стоял Пит, было видно только мелькание.

Виллард сел в кресло-качалку, поставив костыли рядом. На столе рядом с ним лежал большой блокнот для рисования и набор карандашей.

Пит устроился на диване. Он размотал шарф и держал его в руках, слегка наклонившись вперед, уперевшись локтями в колени. Рути связала ему шарф, и ему нравилось прикосновение, потому что напоминало о ней.

- Похоже, вы здорово пострадали. Можно спросить, что случилось?

В обычном случае он не стал бы говорить о состоянии молодого человека, но ему не хотелось проводить всю встречу, избегая упоминания о чем-то, настолько очевидном.

Может быть, ему подвернулось дело об ответственности производителя за некачественную продукцию, в таком случае он может автоматически добавить пять тысяч к своему счету.

Ему заплатят при любом решении суда. А если его клиент выиграет, он к тому же заработает приличный бонус.

- Автомобильная авария, когда мне было семнадцать. Машина вылетела с дороги и врезалась в дерево. За рулем был мой лучший друг и он погиб на месте.

Никакого упоминания о скользкой дороге, высокой скорости или алкоголе.

- Один из печальных поворотов судьбы, - заметил Пит, надеясь, что его комментарий не прозвучал слишком банально.

- Я знаю, что это звучит странно, но если бы не авария, я бы не чувствовал, что обязан добиться успеха.

- Совсем не странно. Я заметил чертежный стол. Вы архитектор?

Виллард помотал головой.

- Графический дизайн и иллюстрации, со специализацией по искусству комикса.

Пит растерялся.

- Вы говорите о книжках-комиксах?

- В основном, хотя, это гораздо более широкое поле.

- Извините мою необразованность. Я не думал, что можно прожить, рисуя комиксы. Для такой работы нужно учиться?

- Конечно. Я получил диплом в Калифорнийском колледже искусств, в Окленде. Я фрилансер, сейчас работаю с парой ребят, с которыми вместе учился. Мой друг Джоко пишет текст. Я делаю рисунки карандашом. Остальные двое занимаются чернилами и цветом.

- Я читал много комиксов, когда был ребенком. «Истории из склепа» и тому подобное.

Виллард улыбнулся.

- Эти я хорошо знаю. Компания изначально называлась «Образовательные комиксы». Уильям Гэйнес унаследовал ее от отца. В 1947 году он и редактор по имени Эл Фельдштейн придумали идею, которая имела грандиозный успех и создала сотни подражателей. «Странный озноб», «Странные триллеры», «Таинственная паутина». У меня сотни этой старой классики.

- Правда? А теперь вы их делаете сами.

- Как часть команды. Еще я редактирую комиксы. Мне повезло, что обстоятельства позволяют сбыться моей мечте. Мои родители до сих пор убеждены, что я голодаю.

- Восхищаюсь вашими успехами. Надо будет как-нибудь взглянуть на ваши работы, - сказал Пит, надеясь, что парень не подпрыгнет и не достанет свой альбом.

- Я расцениваю эти деньги как заработок на хлеб с маслом, пока не смогу заняться своим главным проектом.

- И что это будет?

- Графический роман. Вам знакома эта форма?

- Нет, но могу себе представить, по тому, как это звучит. Комикс с главным супер-героем?

- Графический роман, это, вообще-то, отдельный жанр.