— Он надолго сюда дорогу забудет, — утешил его Кривой Пит, похлебывая из деревянной кружки домашнее пиво. — В одиночку твари не охотятся. Будет выслеживать одиночек или слабых животных, пока не налетит на хорошую порцию свинца.

— Куда, говоришь, эта скотина убежала? — Ронни тщательно подобрал мякишем подлив от мясного рагу. — К озерам?

— В протоках будет прятаться, — пробасил его брат Дэн. — Больше негде. Там и птица, и рыба. Кабаны забредают. Жирок нагуляет и снова будет фермеров дрючить.

— Грохнем, — заверил Ронни и так посмотрел на жену, открывшую было рот, что она быстро его захлопнула. — Подтянем Мэнса с парнями и Шона. Чего? В двадцать рыл не завалим это чудовище? Вон, джентльмены всемером двоих играючи завалили.

Ага, играючи. С помощью динамита и беспрестанной стрельбой. Только тогда удалось уронить «дьяволов». Любая заминка стоила бы кому-нибудь жизни.

— Я бы не советовал, брат, горячиться, — покачал головой Дэн. — Парни правильно говорят. Стаи уже нету, все. В одиночку тварь не будет нападать на большие фермы. А если появится в округе — вот тогда и устроим облаву.

— Дело говорит твой брат, — Кривой Пит оглядел семейство Бастеров, не расходящихся из комнаты. Взрослые сидели за столом, а дети, устроившись в уголке, внимательно вслушивались в разговор, отдающий чем-то жутко интересным и таинственным при отблесках свечей. Наконец, старший Бастер неуклюже поднялся и приказал женщинам приготовить в хозяйственной пристройке постели для гостей.

Оказывается, к дому примыкал сарай, где хранилось всякое разное добро, нужное для работы в поле и по дому. Ронни, взявшийся нас провожать, пояснил:

— По лестнице поднимайтесь наверх. Там сеновал. Женщины приготовили постели, одеяла. Не замерзнете. Только не курите, а то сгорим все дружно. Ворота заприте изнутри. Я на ночь выпускаю волкодавов, так что бродить по двору и считать звезды не советую.

Бастер усмехнулся в бороду. Потом без шутливых ноток, сбавив громкость, произнес:

— И это…парни. С чердака на крышу есть лестница. Если не трудно, кто-нибудь изредка поглядывайте наружу. Сверху хорошо окрестности видно. Мало ли… Вдруг тварь захочет отомстить или мяска свежего попробовать. Я не прошу устраивать ночной дозор…

— Да расслабься, Ронни, — хлопнул его по плечу Крюгер. — Присмотрим за вами, отшельниками. Стрелять-то можно будет? Или надо предупредить?

Охотник хохотнул и первым полез по широкой и прочной лестнице наверх, и уже оттуда крикнул:

— Лихой, ты у нас самый молодой! Закрой ворота за Ронни.

Парень что-то проворчал насчет старых перечниц, не желающих пошевелить лишний раз пальцем, и дождавшись, когда хозяин покинет сарай, захлопнул створки ворот. Потом с видимой натугой задвинул тяжеленный запорный брус и легко взлетел по лестнице на чердак.

— А что вдруг Бастер заволновался? — шурша соломой, спросил Канадец. — У него есть враги? С трудом верится, что из-за какого испуганного морфа слезно просит покараулить ферму.

— Да какие враги? — откликнулся Кривой Пит. — У него в соседях Мэнс и Шон, нормальные мужики. Терок между ними никогда не было. Пива перепил, вот и лезет всякая хрень в голову. Ну, кто на крыше хочет поторчать? Кому спать не хочется?

— Я пойду, — мне захотелось подышать предгрозовым воздухом, насыщенным озоном и свежестью.