— Обижаешь! — фыркнула она. — Любая уважающая себя девушка не позволит себе путешествовать без парадного платья и подходящих к нему украшений.

— Значит, ты всё это время возила с собой драгоценности? — нахмурился принц.

— Да. Если хочешь, могу продемонстрировать.

Принцесса встала, прошла в соседнюю комнату и вернулась с обитой бархатом коробочкой.

— И как только ты умудрилась без потерь пронести все это через руки маргинов?

— Очень просто: они их в глаза не видели. Платьями маргины не интересуются, а драгоценности в свое время я по счастливой случайности умудрилась положить не в ту сумку. И они остались у тебя, пока я знакомилась с порядками в доме Кулана.

— Ты сумасшедшая! — покачав головой, прошептал Маркус.

— И завтра эта сумасшедшая будет танцевать на балу. Надеюсь, ты уже в курсе, что в честь нас устраивают званый ужин. Будь лапушкой и перестань дуться! Твоя кислая мина способна испортить любой праздник.

— Спасибо, подруга! — обиделся принц.

— Ладно, я пошутила! Но, пожалуйста, хоть время от времени улыбайся. Итак, вечером у нас приём, на котором меня с ног до головы осыплют подарками…

— Не знал, что ты меркантильна.

— Я избавила их от чувства вечного страха — должны же они меня отблагодарить за это! Я ведь так старалась, так устала…

После обеда друзья немного отдохнули, а затем, отказавшись от охраны, пошли осматривать город. Выйдя на улицу, они разделились: принцесса направилась к храму, а принц — в квартал, где продавались заморские диковинки.

Жрицей в храме Эмануэлы была женщина с большими выразительными глазами. Она почтительно выслушала Стеллу и сама предложила позаботиться о необходимой жертве. Девушка с готовностью согласилась и отправилась к морю: она знала укромное местечко, где ей никто не помешает насладиться последними тёплыми осенними днями.

Море было спокойным и лениво ласкало песок. Левее, за острым выступом береговой линии, покачивались у длинных причалов корабли — там был порт.

Как и предполагала принцесса, на диком пляже никого не было: приезжие даже не подозревали о его существовании, а санинцы за лето успели устать от моря и предпочитают проводить свободное время в городе или в имениях знакомых.

Положив оружие на песок (она побоялась выйти без него — уже выработалась привычка) Стелла бросила плащ на песок и села, глядя на воркующее море. Ей было хорошо, а на душе — так спокойно. Волна блаженства прокатилась по её телу; хотелось сидеть так весь день, слушая мерный шум прибоя и отголоски криков из порта.

Принцесса случайно бросила косой взгляд на кромку рощицы, окаймлявшей пляж, и вскочила на ноги — ридог!

— Все-таки выследили! — с досадой подумала девушка.

Стараясь не делать резких движений, Стелла взяла лук. Хорошо, что у неё хватило ума не оставить его в гостинице! Одна стрела — и нет ридога. Но ищейка всё же успела выполнить задание — на его предсмертный визг выбежали двое маргинов. Ради собственной безопасности пришлось тут же распластаться на песке.

Маргины шли вдоль рощи, внимательно всматриваясь в пространство между деревьями, полагая, что девушка прячется именно там. Но вот один из них повернул и прошёл в опасной близости от неё. К счастью, он не смотрел в сторону моря.

Не отрывая взгляда от противника, Стелла медленно подтянула к себе меч, крепко сжала его и решилась действовать.

Вот он рядом — шагах в шести от неё. Стоит боком к ней. Принцесса замерла и поискала глазами другого — его не было видно.

Раз. Два. Три! Девушка вскочила на ноги и нанесла удар.

Все было сделано тихо, без шума.