— Вы никогда не станете королем! Я сделаю все, чтобы не допустить этого!

— И что, например? Что ты можешь, пигалица? Твои слова — пустые угрозы. Решено, в том же месяце, когда я вступлю на престол, я выдам тебя замуж и лишу наследства: ты его не заслужила.

— Вы не имеете никакого права распоряжаться наследством отца! Это деньги Старлы!

— Да замолчи ты! — отмахнулся от неё Маргулай. — От твоего визга у меня звенит в ушах. Так где твоя сестра?

Вместо ответа Стелла замахнулась, чтобы дать ему пощечину. Колдун перехватил её руку и оттолкнул к стене.

— Ты как назойливая муха. Надоела!

Потирая запястье и ушибленное плечо, принцесса кричала, что ненавидит его, что не позволит мучить сестру, а он лишь смеялся в ответ. Когда на её крики сбежались слуги, колдун исчез.

Принцесса предпочла не рассказывать Старле о встрече с Маргулаем, — зачем её тревожить? — но тем же вечером посвятила в случившееся Маркуса.

— И что ты думаешь делать?

— Не знаю. Наверное, нужно просить защиты у богов. Если бы ты только знал, как я его ненавижу!

— Догадываюсь! И кому же ты будешь молиться?

— Всем сразу, — пожала плечами девушка. — Должен же кто-нибудь помочь?

— А нам хорошо: у нас всего одна богиня, и у меня никогда не возникнет проблем с тем, к кому обратиться за помощью в трудную минуту.

— И к кому же ты обратишься?

— Как и любой другой житель Страны гор — Никаре.

— И кто же эта таинственная Никара?

— Величайшая из богинь. Большая белая кобылица.

— Как я сразу не догадалась! Вы коневоды, никого, кроме лошадей, боготворить не можете.

— Не смейся! — обиделся принц. — Каждый волен поклоняться тому, кому хочет. Мой народ мудр и, наверное, умеет отличать истинных богов от ложных.

— Да вы с гор недавно слезли, кого вы там можете отличить?

— Неужели? Когда вы по лесам ползали, мы уже разводили скот.

— Раз уж вы такие умные, зачем прислали к нам наследного принца? Тебя бы и дома прекрасно всему обучили.

— Я пока не наследный принц.

— А кто же? Ты же старший сын короля, или Нардин уже не король?

— Король.

— Тогда я ничего не понимаю. У вас все так запутанно…

— Да не так уж. Просто после кончины отца королём, возможно, станет мой дядя.

— А у тебя есть дядя? — удивилась девушка.

— Конечно, и не один. А ты не знала?

— Нет, — честно призналась Стелла. Чужая генеалогия не входила в сферу ее интересов.

— Ненавижу, ненавижу эти книжки! — Принцесса в сердцах захлопнула толстый том.

— Ну зачем мне всё это? — посетовала она, покосившись на беспристрастного Барду.

— Ученье — свет, а неученье — тьма, Ваше высочество.

— Что-то я не вижу ореола вокруг Вашей головы, — кисло пошутила Стелла. — Вы проглотили столько книг, что давно должны светиться изнутри.

— Итак, — как ни в чём ни бывало, продолжал Барду, — в одна тысяча восемьсот девяносто третьем году король…

— Ко всем подземным демонам этого короля! — Она откинулась на спинку стула.