Как только я увидел ее, плачущую и такую крошечную, мой мир изменился. Не окружающий меня мир (хотя он, в прочем, тоже), а внутренний. Мой мир. Моя душа. Впервые взяв свою дочку на руки, я понял, что стал другим человеком. И это ощущение совершенно отличалось от того, когда я полюбил Наоми, и даже когда в моей жизни появился Лукас.

У меня появилась возможность наблюдать, как растет мой ребенок.

Я запечатлел все значимые события в жизни Алексис. Ее первым словом стало «панда», вместо мамы и папы, поэтому в кругу семьи мы звали ее Пандочка. Она пошла, когда ей было девять с половиной месяцев. Я буду помнить всю жизнь те бессонные ночи и утомительные дни, когда у малышки резались первые зубки.

Я познал всю прелесть и горесть отцовства растущей девочки.

Я боялся будущего, когда спустя еще лет десять Алексис вступит в подростковый период, начнет интересоваться и встречаться с мальчиками. Я боялся мыслей о том, что не справлюсь, когда придет время поговорить с ней о смущающих нюансах половых отношениях между мужчиной и женщиной, когда она приведет какого-нибудь Райана к нам домой, чтобы представить в качестве своего бойфренда.

Боже. Я был безбашеннным и проблемным подростком. Мой отец прошел все круги ада, когда я был совсем юн.

Я мечтал, чтобы с Алексис все сложилось иначе.

В конце концов, я был уверен в Наоми.

Она была моей поддержкой и опорой. Она была моей гаванью, моим раем, моим домом. Когда я ломался под тяжестью неуверенности в себе и своих способностях, как отца, Наоми не переставала верить в меня. Ее улыбка была, есть и будет всегда моим маяком, освещающим путь к берегу.

Наши родители поддерживали нас, и я поражался, как они успевали справляться со своим сорванцом. Ричард был любознательным и неугомонным ребенком, мечтающим стать космонавтом. Мальчик был влюблен в небо и звезды.

Когда ему исполнилось семь, у него обнаружили лейкоз.

Он умер спустя полгода.

Это стало страшным ударом для Линдси, Наоми, моего папы. И меня. То, что мы были друг у друга в самые трудные времена, спасло нас. Наоми говорит, что Линдси до сих пор плачет... но я часто видел, как плакала сама Наоми.

Жизнь — череда непредсказуемых событий. Испытав взлет, достигнув вершины счастье, не всегда удается остаться в желанном Эдеме. Иногда судьба безжалостно бросает нас в самые пучины холодной тьмы, не проявляя милосердия.

Но, пролив слезы бессилия, мы все же находим путь обратно. Стирая себя в пыль тщетности, совершая попытки, которым нет конца, взобраться обратно — к недосягаемому, заслуженному счастью.

Я старался проявлять активное участие во взрослении Лукаса. Не всегда удавалось встречаться каждый месяц. Однажды мы не виделись полгода, и я дьявольски скучал. Я наблюдал в нем черты, присущие мне, и с каждым годом они выражали себя более ясно.

В пятнадцать Лукас стал точной копией меня и, честно говоря, помимо внутренней восторженности и в какой-то степени гордости я испытал не передаваемый на словах трепет перед величием времени, потому что, глядя на возмужавшего сына, я видел пятнадцатилетнего себя. И воспоминания сами собой погрузили меня в ужасающее прошлое без матери, ненависти к ней и кучей подростковых проблем.

Я знал, что Лукас не повторит мою судьбу, ведь у него есть я, есть Шарлотта (которая, кстати, вышла замуж за частного преподавателя йоги для людей с ограниченными возможностями), и мы не позволим ему сойти со своего пути.

— О чем-то задумался? — раздался позади вкрадчивый голос Наоми.

Ее руки обвились вокруг моей талии.

— Да так, пустяки, — встряхнув головой, избавляясь от наваждения, я развернулся к Наоми лицом и притянул ближе к себе.

— Я уложила Алексис, — в полголоса сказала она. — Мисс Маленькое Чудо заявила мне, что теперь она взрослая, поэтому больше не хочет, чтобы я читала ей сказки перед сном, представляешь?

— Ужасно, — подтвердил я, воздушно касаясь своим носом ее щеки.