Так же стремительно, как налетела, боль отступила, словно отхлынула набежавшая волна. Моргая в попытке избавиться от крупных слезинок, выступивших на глазах, я старалась обрести четкость зрения. Одновременно училась снова дышать.

Ощущение прохлады пропало, а корсет вновь туго сжался вокруг тела, позволив рукам обессиленно опуститься. Растерянно вскинув взгляд, успела заметить, как последние из окружавших нас воинов исчезли в лесу. И тут же осознала – вместе с ними исчезло давящее ощущение чужой темной силы! Воины из моего отряда тоже зашевелились, обретая способность двигаться. Рывком обернулась, но, закономерно, темного мага в маске не обнаружила. Он и его отряд исчезли: я не только не видела их, я их даже не чувствовала! Словно они, отступив, ушли порталом, покинули нашу территорию. Пропало и гнетущее ощущение угрозы.

В панике, боясь поверить в счастливое спасение, вскинула руку и завертелась на месте, пытаясь ощупать собственную спину. По ощущениям складывалось впечатление, что все в порядке: материя рубашки цела, а кожаные ремешки корсета туго стянуты.

Но как же так?! Отголосок обжигающей боли все еще ощущался на поверхности кожи над самыми лопатками.

– Госпожа, – один из воинов, очухавшийся раньше других, коснулся моей ладони в благодарном жесте, – спасибо! Вы спасли нас, заставили их отступить!

И тут же со всех сторон послышались благодарные слова от остальных воинов моего отряда.

Я с недоумением уставилась на них: не знаю, что нас спасло, но это точно не мои усилия. Темный был гораздо сильнее! Не знаю, смог ли бы с ним справиться и мой отец… Признаться в этом, разрушив охватившие всех чувства облегчения и ликования, не решилась.

– Нас спасло провидение, не я… – только и смогла прошептать. И тут же опомнилась и, отчаянно желая покинуть это место, поторопила: – Возвращаемся! Я больше не чувствую засады. Надо скорее вернуться к обозу и добираться домой.

Больше неприятностей по пути не было. Дома рассказала отцу о происшествии, умолчав лишь о странном эпизоде, предшествовавшем исчезновению скрытого под маской темного (мои воины, подавленные темной силой, смотрели в землю). А вот отец, услышав о маске, вздрогнул! И тщательно выпытывал у меня подробности внешнего вида этого Пожирателя и ощущения от воздействия его силы. И чем больше деталей я припоминала, тем сильнее он мрачнел.

Обожженную кожу смогла рассмотреть, только уединившись в своей спальне. С чувством затаенной надежды и страха разделась. Встав спиной к зеркалу, обернулась и бросила на собственное отражение взгляд через плечо. Увы… Собранные в пучок на голове непокорные волосы позволяли отчетливо увидеть на коже странный рисунок-татуировку. Длинной строчкой из затейливых знаков и незнакомых символов она тянулась над лопатками.

Несколько напряженных минут я, затаив дыхание, всматривалась в свое отражение, отчаянно надеясь, что это какой-то обман зрения. Но… надежда угасла быстро. Что означает эта надпись, я не представляла. И боялась сознаться кому-нибудь в ее появлении.

Глава 2

Прошел почти год с той памятной для меня встречи на лесной дороге с отрядом врага, когда в наш замок явился… посыльный от темных. Среди бела дня черный дракон с горящими глазами и пылающей огнем пастью спикировал с неба, приземлившись прямо во дворе. Охранная магия его не задержала и стража не успела отреагировать на такое шокирующе нахальное появление вестника.

Спрыгнувший с шеи чудовища укрытый плащом воин лишь на мгновение замешкался, чтобы тут же уверенно двинуться в направлении зала, где находился мой отец. Лично я наблюдала эту картину, высунувшись из окна спальни и готовясь ударить по чужаку магией – вдруг он не один?

Но не успела, замерев вместе со всеми от читающейся в каждом движении мужчины несокрушимой убежденности в своем праве находиться тут.