Пахло потом и нашатырём. За звуками ударов, резких выдохов, хрипов, стонов, ругательств и подзадоривающих выкриков тихое щелканье Жанниного фотоаппарата было совсем не слышно.

Отборочный этап закончился, уцелевшие противники разошлись кто куда: одни — разминаться, другие — отдыхать, а третьи решили обратиться к врачам за помощью. Финансы, выделенные Жанне главным редактором, уменьшили вдвое. Довольный своими выигрышами Игорь квохтал около Жанны и предлагал советы по поводу ставок на следующий этап. В зале появилась куда более серьёзная публика; ставки, судя по всему, вышли на совершенно иной уровень.

Внешний вид прошедших отборочный тур оптимизма не внушал: избитые, помятые, синяки под глазами, окровавленные губы, рассеченные скулы и свернутые носы. Без видимых повреждений остался всего один участник и тем сильно выделялся на фоне прочих. Ещё сильнее он выделялся абсолютным спокойствием, если не сказать равнодушием. В то время как остальные бойцы были заметно на взводе, нервничали и злобно косились друг на друга, этот, загорелый и неестественно черноволосый, словно крашеный, казался совсем безразличным, не обращал никакого внимания ни на соперников, ни на суетящегося вокруг него и что-то настойчиво объясняющего ему упитанного парня.

«Кого-то он мне напоминает, — наморщила лоб Жанна, разглядывая черноволосого. — Я его точно где-то видела». Привыкшая обращать внимание на детали, Жанна сосредоточилась на парне.

— Игорь, а что вон там за участник?

Её спутник окинул черноволосого быстрым взглядом и пожал плечами.

— Тёмная лошадка. Никогда раньше не видел. Его один мент привел. Вон тот пухлый, что крутится рядом. У ментов, знаешь, это такой способ подзаработать — привести на бои кого-нибудь из своих заключенных и, если повезет, сделать на них немного денег… Этому сегодня, кстати сказать, очень везёт, он на своем арестанте неплохо заработал.

Полученные сведения должны были бы удовлетворить Жаннино любопытство, но — не на этот раз. Абсолютное спокойствие, которое излучал загадочный мужчина, привлекало внимание, а лицо по-прежнему выглядело знакомым. Казалось, стоит чуть поднапрячься, и она сразу же поймёт, где его видела.

— Я на него поставлю, — внезапно решила Жанна.

— На победу в следующем бою?

— Нет, на победу в полуфинале и выход в финал, — уверенно сообщила девушка.

— Так ещё же четверть финала…

— Ну и что? Я поставлю на него.

— Почему? — удивлённо поднял брови Игорь при виде такой решительности.

Жанна промолчала. И журналистское чутьё, и женская интуиция подсказывали ей, что надо ставить на черноволосого.

— Он выиграет, — только и сказала она.

«Спонсор» едва заметно улыбнулся и поправил тонкую оправу дорогих очков. Он-то знал, что в финале, событии слишком масштабном, привлекающем слишком важную публику, случайности сведены к минимуму. Зрители финала ожидали запоминающееся шоу; посредственные бои их не устроят. Потому всех самых сильных бойцов организаторы боёв стратегически распределили по разным отборочным турам, проходившим последнюю неделю в Москве и пригородах. Каждый из них должен был выиграть на своём этапе и выйти в финал. Так поступали на Олимпиаде с хоккейными командами России и Канады, разводя их в разные группы, с тем, чтобы столкнуть в матче за золото; так поступают и здесь — отчего не перенять хорошую систему? А вот в финале уже победит сильнейший. Но «звёздный» состав финала предопределён, и вряд ли там есть место для «тёмной лошадки», как бы талантлива та не оказалась… Так что хорошенькая блондинка потеряет свою ставку.

Игорь снисходительно покачал головой и промолчал. Когда девушка проиграет, он будет рядом, чтобы предложить ей своё утешение.