Птица покачала головой.

– Я не могу войти в клетку, – она гордо изогнула шею. – Исполняйте свой приказ.

В этот миг колдун неслышно двинулся с места и сделал несколько шагов в сторону говоривших.

– Не сопротивляйся, – предупредил он. – Я знаю много заклинаний против грифонов. Не пытайся улететь, иначе я оборву тебе крылья.

Птица улыбнулась.

– Вы не сумеете пленить меня, – ответила она просто. – Никто и никогда не сумеет. Оборви мои крылья, если желаешь. Это не прибавит тебе счастья.

Бросив на людей взгляд, полный жалости, Птица зажмурилась и внезапно вспыхнула слепящим синим пламенем. Солдаты с криком отвернулись, маг обратился в каменную статую.

Сверкающая звезда рванулась навстречу Солнцу и скрылась в бездонной синеве, ласково смотревшей на мир с высоты. Потрясенные люди смотрели ей вслед.

Эпилог

...Где я воскресну на этот раз? Хотела бы я знать. Быть может, прекрасная девушка найдет меня в своем первенце, или умудренный годами мудрец бережно нарисует стертым каламом? Не случится ли так, что я восстану из пепла посреди поля брани, явив миру своё второе лицо?

Отец, потерявший семью во время чумы, может найти меня на дне болота, а юный дракон – в чарующих глазах своей подруги. Этот толстый лысый старик напрасно запирает на сто засовов свои кладовые, я никогда не живу в золоте. Мне больше по нраву гнутая медная монетка, способная подарить меня ребенку в сочном яблоке или сладкой карамели.

Мириады существ мечтают о встрече со мной. Тысячи прожигают жизнь в моих поисках. Они знают, что меня невозможно пленить, но надежда – самый коварный из палачей, а я всегда желанна, всегда соблазнительна.

Охотники мечтают оборвать мои крылья. Казалось бы, что может быть проще – подрезать сухожилья синей птице, придавить ее огромным булыжником, обмотать цепями в три слоя, внахлест – и конец! Счастье на века...

О, светлый ветер! Оборви мои крылья! Оборви, не гони больше по свету сухим лепестком! В этом мире слишком много боли. Я задыхаюсь, о ветер.

Я задыхаюсь.

Конец