Графиня и связанные с ней его планы — вот единственное объяснение, почему он держал эту сделку в тайне.

— Зачем? — с трудом выдавила из себя Элен.

Меньше всего она хотела услышать ответ.

Эдуард слегка улыбнулся и пожал плечами.

— Чтобы жить, конечно. После стольких лет скитаний пришла пора обрасти мхом. Но чего еще лучше желать? Я с детства очарован этим домом. Он притягивал меня, словно магнит, когда я катался верхом по здешним холмам. В четырнадцать лет я твердо решил, что рано или поздно поселюсь здесь. Ты же знаешь, что после замужества Люси я отдал Мертон ей и не жалею. И вот когда я впервые подумал о собственном доме, мне сразу пришел в голову «Мажестик». И я предложил владельцам такую цену, перед которой они не смогли устоять. — Он взглянул на часы. — Пойдем посмотрим!

Энергия так и бурлила в нем, рвалась наружу. Она видела, как по его высокому гибкому телу пробегает дрожь радостного нетерпения. Элен готова была заплакать. Экскурсия по дому абсолютно немыслима, быстрее прочь отсюда! Она чувствовала, что не сможет выдавить ни одной улыбки, ни одного подходящего междометия, когда он станет показывать ей комнаты, где собирается жить со своей будущей женой. Стоит только ей представить, как они будут здесь отдыхать, смеяться, обедать, любить друг друга…

Элен глубоко вздохнула и решительно проговорила:

— Лучше не стоит. И не правильнее ли будет, чтобы первой увидела этот дом графиня де Буало? Ведь ты купил «Мажестик» для нее? Не пытайся отрицать, что ты намерен на ней жениться.

Итак, роковые слова произнесены. Теперь Эдуарду незачем притворяться, что ничего не изменилось. Придется ему сказать всю правду.

От этой перспективы Элен бросило в дрожь. Усилие, которым она заставила себя произнести решающую фразу, лишило ее последних сил.

— Что ты имеешь в виду? Почему она должна быть первой? — Его изумленный взгляд смутил Элен.

Она недоверчиво закрыла глаза и услышала, как в его голосе зазвучал скрытый смех.

— Если ты можешь вообразить французскую графиню, живущую в американской глубинке, значит, у тебя более смелое воображение, чем я полагал.

Элен увидела, что он приблизился к ней, и ее глаза стали вдруг темно-голубыми от напряжения. Голос Эдуарда излучал тепло, в уголках его глаз собрались веселые морщинки. Он выглядел страшно довольным собой.

— У меня абсолютно нет намерения жениться на графине де Буало, разве ты забыла, что я женат на тебе? Я не собираюсь пересматривать договор. Ты — слишком ценное приобретение. Ну что же, приступим?

Как просто! Элен молча, с удивлением смотрела на него. Действительно ли Эдуард именно это имел в виду: он не намерен расторгать их союз, потому что слишком ценит ее? И он не женится на своей чувственной француженке, ей придется довольствоваться только ролью обожаемой, лелеемой возлюбленной?

А ей следует закрыть на все глаза и старательно играть свою роль — роль ломовой лошади. Она с удивлением поймала себя на том, что впервые думает так о своей работе…

Элен заставила себя стряхнуть оцепенение. Тяжелый труд или беззаботное порхание, какая разница! Все должно кончиться, она решила это твердо. Разве теперь она сможет продолжать прежнюю жизнь, оставаться бесстрастной и спокойной, когда на заднем плане вечно будет маячить соблазнительная тень Луизы и не только ее одной…

И Элен сказала голосом, который ей самой показался чужим:

— Тогда могу я попросить тебя впредь все-таки проявлять больше осторожности? Если ты и правда не хочешь, чтобы слухи о расторжении нашего «идеального союза», — тут она постаралась, чтобы ее слова прозвучали как можно насмешливее, — попали на первые полосы всех американских газет.