— Ты находишь? — слабым голосом откликнулась Элен. Прожить две недели с Эдуардом словно на необитаемом острове могло оказаться испытанием выше ее сил.

Лицо Эдуарда светилось оживлением, коротко подстриженные по последней европейской моде волосы растрепались. Глядя на него, Элен приходилось изо всех сил сдерживать себя, так ей хотелось погладить его голову, ощутить ладонями мягкую шелковистость волос.

— Не понимаю, зачем тебе понадобился этот уединенный коттедж? — поспешно проговорила она, потому что ее мысли уже устремились в совсем нежелательном направлении. Чувственные, красиво очерченные губы Эдуарда дрогнули, казалось, он вот-вот посмеется над ней. — И совсем недавно тебя больше интересовала продажа, чем приобретение.

— А знаешь, дорогая, — он склонил голову набок и, уже не сдерживаясь, широко улыбнулся, — чем более строгой ты хочешь казаться, тем привлекательнее выглядишь. Я не покупаю коттедж, я его только снимаю на время.

— Но зачем? — спросила Элен, стараясь говорить сухо и не обращать внимания на сладкую боль в сердце. Что если Эдуард решил развлечься, затеяв с ней необременительный флирт? Как же она сумеет справиться с этим?

— Тебе еще предстоит все узнать. Могу сказать только, что эта поездка имеет большое значение для будущего.

С губ Элей едва не сорвалась ехидная реплика, но она вовремя остановилась. Лучше не продолжать этот никуда не ведущий разговор.

Она сердито подхватила один из набитых пакетов и вышла в прихожую, где уже стояли чемоданы. Эдуард вел себя просто невозможно, и она не могла понять, почему согласилась на эту безумную затею с коттеджем в лесах? Почему не воспользовалась подходящим случаем, чтобы обрушить на шефа свою долго лелеемую ложь, которая на всем поставит точку?

Но нет, все-таки она понимала и даже слишком хорошо понимала, почему только что упустила возможность объясниться. Она могла обмануть Эдуарда, но только не самое себя. У нее не хватало смелости и сил сделать последний, необратимый шаг на пути, который навсегда уведет ее от любимого. Такова была печальная правда.

И теперь Элен, словно улитка, заползла в свою раковину и молчаливо сидела рядом с ним, а он с непревзойденной ловкостью лавировал на забитом автомобилями утреннем шоссе. Ему было невдомек, как отчаянно пыталась Элен снова обрести решимость, испарившуюся неведомо куда. Его бьющая через край энергия, заметная в каждом жесте, отзывалась в ней томительным волнением, безнадежно отвлекала от выполнения благих, с ее точки зрения, намерений.

Элен от природы не была слабой натурой, ее матери удалось воспитать в ней силу характера. Но сейчас она смиренно следовала за Эдуардом, несмотря на то что он так и не смог убедительно объяснить ей, зачем понадобилась эта поездка — просто потому, что Элен жадно цеплялась за каждый миг, который еще могла побыть с ним рядом, старательно копила эти мгновения для своего лишенного смысла будущего.

Любовь давила на нее, выкачивала последние силы. Ей следовало бы уйти от Эдуарда, едва она поняла, что любит его. Но вместо этого принялась строить планы, интриговала, лгала, в то же время придумывая бесконечные оправдания, чтобы получить отсрочку и продлить эту сладкую муку.

И она презирала и ненавидела себя.

— Ты сердишься? — спросил Эдуард, нарушая молчание.

Элен бросила быстрый взгляд на его четкий профиль. Она ничего не могла прочесть на его лице. Когда они уезжали в Гонконг, он задал ей такой же вопрос. И она не возразила, она разыгрывала недовольство, давая понять, что покидает Лос-Анджелес с большой неохотой, предоставляя ему делать собственные заключения.

Сейчас она неопределенно пожала плечами, понимая, что все внимание Эдуарда было поглощено дорогой, и он все равно не увидел бы этого жеста.