Распахнув рот, она заглатывала воздух. С волос и лица стекала вода. Но до чего же прекрасно было снова дышать!

Проморгавшись, Криста поняла, что смотрит на мужские ноги. Запрокинув голову, натолкнулась на взгляд Сета.

— За что? — выдавила с трудом.

— Никому не позволяй диктовать тебе, кто ты есть. Даже мне, — он бросил ей невесть откуда взявшееся полотенце. — Только ты решаешь, кем тебе быть.

Сказав это, он обогнул ее и скрылся в коридоре. Наверное, надо было идти за ним, но Криста не могла встать. Прошло не менее десяти минут, прежде чем она поднялась на ноги. В голове все еще звучали слова наставника, но их смысл оставался загадкой.

Она промокнула лицо полотенцем, а когда перешла к волосам, застыла. Вместо привычного черного цвета был золотисто-рыжий. Криста ощупала голову, пробежалась пальцами по локонам. Необходимо увидеть себя. Срочно! Но зеркал поблизости не наблюдалось. Был лишь колодец.

Борясь с животным страхом, который он ей внушал, Криста подкралась к колодцу и с опаской заглянула в него. Из воды смотрела девушка с рыжими волосами, голубыми глазами и веснушками. Она не сразу узнала себя. Это было так странно, так чуждо, но вместе с тем так правильно, что из глаз хлынули слезы.

Она — маг. Всегда им была. Родные красили ей волосы, оберегая от истинной сущности. Но это не сработало, она все равно прорвалась наружу.

— Никому не позволяй диктовать тебе, кто ты есть, — шепотом повторила она.

Родители не желали зла. Они думали, что действуют в ее интересах. И все же… все же они забрали ее суть. Куда это их всех привело?

Ноги еще дрожали, когда она выбралась в пустой коридор. Криста испытала странную смесь чувств: с одной стороны выдохнула с облегчением. Этот ужасный человек ушел. С другой — он бросил ее одну неизвестно где. Не исключено, что община полнится людьми подобными ему. А знакомое зло все-таки предпочтительнее.

С платье на каменный пол капала вода с тем звуком, с каким она капает из кувшина в жестяной таз для умывания. Наряд был безнадежно испорчен. От воды он просохнет, но землю, въевшуюся в ткань и застывшую коркой, не отчистить. Няня справилась бы, но отныне Кристе предстояло делать все самой. А она имела весьма размытое знание о стирке, как о некоем загадочном процессе, после которого вещи как по волшебству становятся чистыми.

Не зная, куда податься, Криста свернула налево. Это направление было не хуже других. Долгое время она не слышала ничего, кроме собственных шагов, эхом отдающихся в коридорах.

Холод пробирал до костей. Мокрое платье неприятно липло к коже, отбирая последнее тепло. В отчаяние Криста набрала полные легкие воздуха, позвать на помощь, но тут раздался гул. В ее сторону будто несся табун лошадей, грохоча копытами по полу. В страхе она прижалась к стене и как раз вовремя — из-за поворота появилась толпа молодых людей. От обилия оттенков рыжего зарябило в глазах.

Не обращая внимания на Кристу, они быстрым шагом проходили мимо, обдавая ее сквозняком.

До слуха долетали обрывки фраз.

— А я тебе говорю, вместительность можно увеличить, — сказал какой-то парень.

— Чепуха! — отмахнулся его собеседник. — Нельзя из чашки сделать кастрюлю. Никому еще не удавалось повысить уровень. Если сфера показала, что твой предел зеленый. Быть тебе зеленым до конца дней.

— Зеленый вполне приличный уровень по нынешним временам, — пискнула девица.

— Ну да, у тебя-то синий.