Хоть в чём-то Звёздный Союз имел преимущество над Звёздой империей, но этого, увы, было мало и он постепенно проигрывал войну. За те семнадцать лет, что Алексей Новиков служил в космофлоте, было потеряно двадцать восемь миров и в их числе пять, населённых людьми, землянами, если так можно сказать о тех людях, которые никогда и в глаза не видели материнской планеты. Самым обидным в этой войне для Алексея было то, что воевал он как раз против людей, а не против близких к ним по внешнему виду гуманоидов или вообще ксеноидов. Эоланцы, вторгшиеся в Рукав Ориона из какой-то другой области галактики, были практически точно такими же людьми, как и все земляне, вот только их Звёздная империя уже несколько столетий вела захватнические войны, постоянно увеличивая свои и без того огромные космические владения.

   Для капитана космического спецназа эта разведывательная операция была не совсем обычной. Вообще-то все двенадцать диверсионных корпусов Славии, главное оружие Звёздного Союза в войне, длившейся в Рукаве Ориона вот уже сорок три года, не вели разведку. У них на это просто не оставалось времени. Разведкой занимались специальные разведывательные корпуса Земли и остальных миров Звёздного Союза. Более того, славийским спецназовцам попросту запрещалось отвлекаться на разведку, они и так были нарасхват и без них не проводилась ни одна серьёзная операция. Чуть больше земного месяца назад в тренажерный зал, где капитан Новиков, великан с коротко стриженными русыми волосами, светлой кожей и типично славянским, округлым лицом, накачивал свою и без того мощную мускулатуру, заглянул подполковник Вильгельм Шварцкопф по прозвищу Фюрер. Высоченный, мосластый, рыжий немец с вытянутой физиономией, отягощённой квадратным подбородком и покрытой множеством узких шрамов от осколков бронешлема, незаметно поманив его пальцем, пригласил проследовать в клуб.

   Клубами бойцы дивкорпуса-три или попросту Трёшки, называли самые обычные сортиры. Только там вездесущая контрразведка, состоявшая преимущественно из землян и выходцев из ещё трёх, четырёх земных миров-колоний, не стала устанавливать видеокамер контроля, оснащённых сверхчувствительными микрофонами и не записывала их трёпа, грызни по пустякам и ругани в свой адрес. Поэтому, если прикрывать губы рукой или повернуться к видеокамере задом, можно было поговорить за жизнь ничего не боясь. С Фюрером Алексей, которого имперцы за его дерзкие вылазки в их тылы прозвали Бешенным Псом, дружил ещё с курсантских времён. Поэтому, видя, что тот настроен крайне серьёзно, он выбрался из стальной клетки силового тренажера, утёр пот с лица, подтянул длиннейшие трусы цвета хаки и, даже не надев своей любимой майки-тельняшки, отправился в клуб. Войдя в просторный сортир с длинными рядами кабинок с одной стороны и гигиеническими кабинками с другой, он сел на одну из полутора дюжин пластиковых скамеек, беспорядочно стоящих посередине, рядом с ним уселся Фюрер Вилли, одетый в потрёпанный форменный комбинезон, и отрывисто спросил старого друга:

   - Чего надо, Фюрри? Злыдень, я только-только разогрелся и тут ты являешься, да, ещё с такой задумчивой рожей.

   Вильгельм отмахнулся и тихо сказал:

   - Псина, я хочу, чтобы ты тайком выполнил для меня одно важное, нет, не так, важнейшее задание.

   Алексей даже опешил от такой странной просьбы:

   - Тайком это как, Фюрер?

   - Очень просто, - ответил старый друг, дослужившийся до должности командира 28-го диверсионного полка, - Пёс, завтра утром ты отправишься на полигон, чтобы проверить новый движок своего космокатера, и отправишься туда, куда я тебе скажу.