Увидев мою уверенность и спокойствие, все будут считать, что императорский дом действительно решил проблему. Если же я сбегу, то это станет четким показателем недоверия к императору и его бессилию перед лицом врага. Волнения неизбежно перерастут в смуту и успокоить людей будет намного сложнее.

В общем, ответить отказом я не могла. Никак. Такое не прощается.

Однако перед тем, как согласиться, следовало решить одну очень важную проблему.

– Польщена вашей уверенностью во мне, ваше высочество. – Я слегка улыбнулась. – И сделаю все, чтобы пройти это испытание. Но с одним небольшим условием. Меня больше не станут заставлять пить зелье.

Принц Дамиан слегка нахмурился.

– Понимаете, Ариана, это вновь может вызвать ненужные пересуды. Все же предпочтительнее не менять условия прохождения испытаний.

Я едва не заскрипела зубами от гнева. Пересуды? Да плевать мне на пересуды!

Захотелось топнуть ногой и потребовать, наконец, проявить ко мне уважение. Затем, отбросив эмоции, жестко, логически объяснить свою позицию.

Однако я не сделала ни того, ни другого. Просто потому, что понимала: такая стратегия на наследника императора не подействует.

Так неужели придется смириться?

Внезапно вспомнилось, с каким выражением лица принц смотрел на меня, стоя по другую сторону Шельтрасского каньона. Как подхватил, когда я прошла мост. Как держал, сопровождал через портал и даже во дворце не сразу смог отпустить. Ведь тогда Дамиан действительно боялся за меня! А раз так…

«Раз так, ты ему не совсем безразлична».

Решение пришло само. И через миг я сделала совершенно невозможную, нелогичную для холодных и рассудительных де Арден вещь. Старательно изобразила на лице беспомощность и испуг, подключила все очарование, на которое была способна, и прошептала:

– Пожалуйста.

Дамиан дернулся, словно его ударило разрядом.

– Пожалуйста! – повторила я, добавив в голос дрожащих ноток и с усилием заставив глаза увлажниться. – Я ведь уже доказала всем, что и без своего дара справляюсь! А от зелья мне плохо, очень! Я… я словно части себя лишаюсь, это жутко, тяжело!

– Ариана…

– Ментальный щит – всего лишь пассивная, безвредная защита, от него нет никакой опасности окружающим. Даже наоборот! Будь тогда, в каньоне, у меня активен щит, я спасла бы девушку! Пожалуйста, Дамиан!

Все это время неотрывно смотревший на медленно скользящую по моей щеке слезу принц при звуке своего имени вздрогнул снова. Затем рывком приблизился и сжал меня за плечи, пытаясь успокоить.

– Не плачьте, – хрипло произнес он. – Вы правы. Я понимаю вас. Мы действительно, похоже, зашли слишком далеко. Разумеется, при таких обстоятельствах я отменю этот приказ.

Сработало!

В душе поднялось ликование. Все-таки не права была бабушка, говоря, что от демонстрации слабости один вред. Польза от того, чтобы побыть слабой девушкой, тоже имеется!

– Спасибо, – пробормотала я и, уже неожиданно для самой себя, всхлипнула.

Кажется, слишком в роль вошла.

Руки Дамиана сжались сильнее.

– Не плачьте, – повторил он. – Подобного больше не повторится. Обещаю. Здесь вы в безопасности.

– Простите, – вполголоса пробормотала я. – Я успокоюсь. Мне просто нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Транс, в который я входила на мосту, он… он вреден. Дает сильный откат, поэтому я сейчас и реагирую так остро на каждую мелочь. И на зелье, и на горничных с разрешением на мое убийство… нет, я не жалуюсь, понимаю, что вы испытывали опасения, но…

– Какое разрешение на убийство? – резко перебил принц.