— Это хорошо, что Иван Владимирович — директор обсерватории, тебе же лучше! — сказал я.— Больше времени останется для научной работы. Ведь ты же ученый, зачем тебе административная работа?

— Верно,— согласился Филипп и грустно посмотрел на меня своими зелеными глазами.— Директорство — это чепуха, я не жалею. Так, вроде обидно немножко, ну, самолюбие, что ли, страдает. Но я не могу отказываться от своей мечты... Человек должен сам регулировать уровень Каспия!

— Зачем же отказываться от мечты? — удивился я.— Не отказывайся. Надо добиться ее осуществления, вот и все! Если не дамба — пусть другим способом.

— Вот именно, пусть хоть другим способом! — тяжело вздохнул Филипп.

— Я хочу написать о покорении Каспия человеком,— сказал я.— Мечта океанолога Филиппа Мальшета (у меня он, разумеется, зовется иначе) осуществляется. Человек развертывает на Каспии грандиозные работы, чтоб самому управлять уровнем изменчивого моря... Действие происходит в двухтысячном году.

— В двухтысячном?! — так и ахнул Мальшет. Лицо его вытянулось.— Не раньше?

— Раньше, конечно. В двухтысячном строительство завершается. А потом ведь жизнь теперь обгоняет фантастику.

Я подробно рассказал Мальшету сюжет романа. Он сразу отметил все противоречия и неясности.

— Есть у меня в плане просто «белые пятна»,— со вздохом признался я,—никак не схвачу самого главного: как именно это осуществится. Помог бы ты мне?

— Помогу! — твердо обещал Мальшет. Очень его заинтересовала моя новая мечта.

— Собственно, эта твоя книга — продолжение борьбы за Каспий,— задумчиво проговорил Мальшет.— Значит, ты продолжаешь бороться?

— Ты же меня и вовлек в эту борьбу, а уж я не отстану. И Лиза не отстанет, и Турышев, и многие, многие другие, которые даже не видели тебя никогда, только читали твои горячие статьи. Ты, Филипп, поведешь нас всех за собой, как вел все эти годы.

Мальшет пристально посмотрел на меня и рассмеялся.

—г Ты, Яшка, славный парень! Не ошибся я, когда отдал тебе в подарок свою единственную лоцию... Теперь, как только получим другое судно,— продолжал Филипп,— приступим к главной теме вплотную. Давно я до нее добирался... Все ж таки как мешало это проклятое директорство! Я уже говорил Барабашу и Лизе. Тема комплексная, под силу только большому научному коллективу.

— Какая тема?

— Сверхдолгосрочные прогнозы Каспийского моря,— усмехнулся Мальшет.

— Филипп,— спросил я,— почему все-таки не приняли твой проект? Я часто думаю... Это не отец Марфеньки помешал?

— Оленев? Нет! Такие люди могут тормозить, портить до поры до времени, но, когда дело касается государственных интересов,— они бессильны.

— Так почему же?

— Может, слишком рано. Проблема регулирования уровня целого моря не ставилась еще ни в одной стране. Видишь ли, Янька, я лучше кого-либо вижу и достоинства, и недостатки моего проекта. Против дамбы запротестуют все республики, лежащие в среднем и южном Каспии, и они будут со своей точки зрения правы: дамба спасет от обмеления Северный Каспий, но ничем не поможет остальной его части.

Что ж... проект дамбы — моя юность. Подошла зрелость... Будем искать другие пути регулирования моря, более эффективные: искать надо, потому что проект переброски северных вод, при всем его колоссальном значении, полностью проблемы Каспия не решает.

«Как не решил бы твой проект дамбы, если б его приняли»,— мысленно закончил я.

Мы еще поговорили о море, о научных планах, о летней экспедиции. Надо было срочно подыскивать новое судно, так как был дорог каждый день.

Мальшет поднялся повеселевший.