Руслан вдруг ощутил холод. Стылый январский воздух заморозил щёки и нос. Пальцев Руслан вообще не чувствовал. Пуховик, казалось, застыл ледяным доспехом. Так и окоченеть можно!

Бьёрн тем временем обошёл всё здание, окружив его светящимся защитным кругом. Вернулся к ученику.

— Теперь тащи сюда дамочку.

Руслан уставился на наставника. Бьёрн усмехнулся:

— А мне тут ещё защиту держать. Или ты думаешь, придорожень запросто отдаст свой ужин?

Он раскинул руки с ножами, будто захотел обнять ученика, и рявкнул:

— Пошёл!

Руслан побежал к заброшке. По пути оглянулся: лезвия в руках Бьёрна засветились бело-голубым — и тонкие пульсирующие светом нити раскинулись от них к знакам и колышкам у поглощённого придорожнем здания.

Руслан припустил быстрее и проскользнул в тёмный разлом, заменивший дверь. Выхватил из рюкзака фонарь и тут же высветил молодую женщину, неподвижно сидящую на полу. Рядом валялись её вещи. Руслан схватил промёрзшую шубу, накинул хозяйке на плечи и принялся тормошить.

— Эй, очнитесь! Эй! Нам надо идти!

Но она идти никуда не хотела. Вяло попыталась оттолкнуть его, но тут же уронила руку и чуть не упала.

Пол под ногами Руслана шевельнулся. Он опустил голову и увидел под ногами сплетение корней-щупалец. Они вздрагивали, будто хотели оторваться от пола.

Так, надо скорее уходить. Неизвестно, сколько Бьёрн сможет сдерживать многовековое, недавно отъевшееся чудовище.

— Эй, вставайте!

Руслан еле-еле заставил девушку подняться, невежливо дёргая её левой рукой.

— Надо идти!

Ему пришлось обхватить её за талию, и девушка навалилась на него, как пьяная. Руслан охнул и потащил её к выходу.

Пол под ногами дрожал уже весь. Приходилось ступать осторожно: ещё не хватало оступиться, рухнуть и потерять спутницу. Или она сейчас груз?

От стены оторвалось тонкое щупальце и стегнуло Руслана, метя по глазам. Отшатнуться нельзя — он зажмурился и наклонился, подставляя шапку. Щупальце неожиданно больно обожгло ухо и скользнуло по плечу.

Пол задрожал ещё сильнее.

Надо идти! Быстрее!

Девушка совсем повисла на Руслане, и он чуть не упал. Нет. Он вытащит эту дамочку.

До выхода три шага. Три очень длинных шага по полу, который дыбится, как море на картинах Айвазовского.

Два очень сложных шага с непомерной тяжестью на левом плече.

Один очень...

Руслан оступился — и лодыжку будто спицей проткнули. Он вскрикнул и из последних сил вытолкнул свой груз в проём. Наверняка она ушибётся, но это такая мелочь.

Со стены рухнуло здоровенное щупальце и со всей дури огрело его по голове. Другое лупануло по ортезу — и ещё не совсем зажившее запястье будто ножом полоснули.

Руслан закричал и шарахнулся в сторону, в тёмную глубину, подальше от обезумевших щупалец.

— Куда?! — рявкнул кто-то и вцепился ему в здоровую руку.

Руслана дёрнуло, развернуло и швырнуло в сугроб.

— Цел? — над ним склонился наставник.

Руслан еле-еле сумел кивнуть.

— Тогда вставай — нечего валяться. Замёрзнешь.

Немилосердный наставник вздёрнул его на ноги и встряхнул. А потом зашвырнул в зловещую заброшку невесть откуда взявшуюся в его руках большую тёмную бутылку.

Слышно было, как она разбилась внутри, вспыхнули окружающие монстра знаки — и в следующий миг ревущий столб пламени охватил отчётливо корчащееся здание.

— Надо спецотделу сообщить, что это наших рук дело. И дамочку эту в больничку отвезти.

Бьёрн ещё что-то говорил, потом куда-то звонил, но Руслан уже не слышал, бездумно глядя в огонь.

В себя он пришёл только в такси, когда знакомый усатый таксист вёз их к Бьёрну.