После консультации перед зачётом по английскому Славик сказал:

— Кстати, мне курсач распечатать надо. Пошли сходим до ксерокса.

Руслан с ужасом осознал, что его курсовая завязла на уровне введения. Он схватился за голову.

— Да ничего, — махнул рукой приятель, — успеешь! Два-три источника найди, перемешай, немножко от себя добавь — и сойдёт! Хотя у тебя кто научрук?

— Лазарев. Он у нас пока ещё не вёл.

— Оу, Лазарев! Тогда источников пять понадобится: он, говорят, дотошный. Может и докопаться. Ну, если что, я помогу! Так, а сейчас пошли распечатаем моё творение!

Но, увы, в кабинетике на первом этаже, где обычно распечатывали рефераты, курсовые и прочие нужные студентам работы, не было бумаги. Девушка за стойкой сказала, что может быть бумага будет завтра, но это не точно и вообще, скорее всего, в понедельник.

В магазине канцтоваров за углом, где тоже можно было распечатать что-нибудь нужное, кончилась краска в принтере. А в соседнем магазине полиграфии цены на распечатку оказались выше “среднерыночных” в полтора раза.

— Э нет, — сказал Славик, — не позволим курсовой меня разорить! Хватит того, что она уйму моего времени съела! Слушай, пойдём в интернет-кафе! Придётся пройти пару остановок, но зато там цены супернизкие. Надо было сразу туда пойти!

Первый день лета выдался пасмурным и ветреным, но тёплым. До интернет-кафе они дошли не торопясь: любовались цветущими яблонями и ели мороженое. Руслан купил шоколадное, а любитель экспериментов Славик с довольным видом поедал чёрно-голубой рожок с грушевым конфитюром.

Интернет-кафе пряталось в полуподвале. Вывеска “КиберТрон” была на удивление неброской и совершенно терялась на фоне ярких названий соседних заведений: магазинов, аптеки, двух кафе.

— Я думал: интернет-кафе уже и не существуют, — заметил Руслан. — Сейчас же компы-ноуты-планшеты уже у всех есть.

— Но игровые-то “самолёты” себе не всякий может позволить. Так что тут геймеры пасутся, у которых дома машины слабые. Для современных игрушек знаешь, какие мощности счас нужны? Ого-го!

Едва они спустились в полуподвал, Руслан насторожился. Левый глаз не чесался и не слезился, но определённо тут что-то было не так. Славик зашёл в “КиберТрон” и поздоровался с администратором. Руслан осторожно сунулся следом.

В полутёмном помещении мерцали экраны, на которых кто-то бегал, стрелял, дрался. Не было ни одного свободного компьютера. Никто не обратил внимания на вошедших. В общем-то неудивительно: когда у тебя идёт драка или погоня, не до посторонних. Но Руслану очень не понравилась неестественная сосредоточенность сидящих за компами людей.

Руслан оставил Славика искать флешку и разговаривать с администратором, сидящим за столом у входа, а сам прошёлся по залу, разглядывая игроков и компьютеры. Увиденное ему совсем не понравилось. Из ладоней играющих тянулись тонкие то ли провода, то ли щупальца, связывая руки с клавиатурой. Клавиши щёлкали слишком быстро, пальцы летали над ними с невозможной скоростью.

В отблесках мониторов люди казались неживыми, но, если отбросить страх непознанного, то выглядели они неплохо: никто не казался истощённым, не выглядел больным или умирающим. Здоровые парни, мальчишки, мужчины, две девушки и одна взрослая женщина. Просто слишком сосредоточенные на играх: у одних на экранах собирали урожай ёжики, у других шла перестрелка, у третьих атаковали крепости орды нежити.

Руслан задумался на секунду. Потом закрыл здоровый, правый глаз и ещё раз огляделся. И заметил огромное существо, притаившееся за компами. Из-за каждого монитора и системника виднелись почти незаметные, полупрозрачные части монстра. Словно гигантская змея неумело спряталась за компьютерными столами вдоль стен по всему периметру зала.