Корита сел под хохот аудитории. Но лицо капитана Лита, как отметил Гросвенор, оставалось серьезным.

- Кстати, о мотивах, - неспешно протянул он. - Мне тут пришла в голову одна довольно скверная мыслишка, игнорировать которую, однако, не следует. Она достаточно тесно увязывается с фактами. Вот она: предположим, что этот могучий интеллект стремится узнать, откуда мы к нему пожаловали.

Он помолчал. Судя по оживлению в зале, его слова произвели впечатление. Капитан продолжил:

- Давайте рассмотрим проблему... с его точки зрения. Приближается какой-то неведомый корабль. В направлении, откуда он появился, имеется множество галактик, звездных скоплений и туманностей. Спрашивается, из какой он вынырнул?

Зал замер. Лит повернулся к Кенту.

- Если вы не возражаете, я предлагаю исследовать несколько планетарных систем этой галактики.

- Я не против, - ответил Кент, - разве что кто-то...

Гросвенор поднял руку. Но Кент, как бы не замечая её, торопливо продолжал:

- Объявляю заседание...

Гросвенор вскочил и громко выкрикнул:

- Господин Кент!

- ...закрытым, - закончил свою фразу исполняющий обязанности директора.

Но никто в зале не шелохнулся. Кент заколебался и, явно чувствуя себя неловко, сделал вид, что спохватился.

- Прошу прощения, господин Гросвенор, вам слово!

Нексиалист решительным тоном потребовал:

- Хотя и трудно поверить в то, что это существо окажется в состоянии расшифровать наши знаки и условные обозначения, я все же предлагаю уничтожить все наши звездные карты.

- Я как раз собирался сказать то же самое, - воскликнул с места весьма возбужденный фон Гроссен. - Продолжайте, коллега!

Зал одобрительно загудел, а нексиалист стал развивать свою мысль дальше.

- Сейчас мы находимся в полной безопасности, спрятавшись за экраном. В сущности, у нес нет иного выбора, кроме как продолжать действовать в том же духе. Однако в момент посадки, видимо, целесообразно иметь наготове несколько мощных энцефалорегуляторов. Мы могли бы использовать их для того, чтобы создать помехи для воли мозга и не позволить тем самым противнику продолжать читать наши мысли.

И на сей раз в зале раздались одобрительные возгласы.

- У вас все, господин Гросвенор? - холодно спросил Кент.

- Есть ещё предупреждение общего характера, - продолжил Гросвенор. Советую начальникам отделов просмотреть все их материалы на случай, если "Бигль" будет захвачен и возникнет необходимость уничтожить документы, которые могли бы поставить под удар человечество.

Он сел. Люди были ошеломлены, и в зале воцарилась зловещая тишина.

* * *

Время шло, но либо противник отказался от новых попыток нападения, либо весьма эффективно срабатывало экранирование. Как бы то ни было, но никаких новых инцидентов не происходило.

На окраине этой галактики солнца смотрелись далекими и какими-то заброшенными. Но вот, наконец, и первое из светил - громадный шар, яростно пылавший в глухой ночи беспредельного космоса. Лестер и его команда быстро засекли пяток сравнительно близких к нему и заслуживающих внимания планет. Посетили каждую. Лишь одна оказалась заселенной - то был мир джунглей, туманов и животных гигантских размеров. Облетев внутреннее море и огромный заболоченный континент, корабль поспешил удалиться от этой системы. Они не обнаружили ничего, что указывало бы на существование хоть какой-то цивилизации, тем более того уровня, который ожидали встретить.

Миновав ещё триста световых лет, "Бигль" очутился вблизи небольшого, алого солнца, вокруг которого крутились две планеты. Одна была обитаемой, но перед исследователями предстала та же безрадостная картина - тропические кущи, изобилие испарений и животные типа ящеров.