- Я.., э-э.., если вам нужна помощь, я кого-нибудь сюда пришлю, ладно?

- Нужна.., помогите!

Голос звучал так, словно его обладатель страдал от сильной боли. Жасмин колебалась, разрываясь между любопытством, состраданием и страхом перед неведомой опасностью. Известно, что бывает с неосторожными девушками.

- Не могу.., двинуться. Мне нужна помощь... Пожалуйста!

Последнее слово незнакомец произнес с отвращением, не оставляющим сомнений в его искренности. Кто бы он ни был и что бы с ним ни приключилось, ясно одно - этот тип терпеть не может просить о помощи.

- Мне очень жаль, но я на другом берегу! Раздались новые проклятия, а затем снова:

- Пожалуйста!

- На вид здесь ужасно глубоко, а плавать я не умею!

Будь здесь глубина всего по колено, и тогда бы Жасмин не полезла в эту зловещую черную воду. Она не видела дна; может быть, утонуть ей и не грозит, но кто поручится, что ее не съедят заживо? Пираний здесь, скорее всего нет, а вот пиявки-кровососы найдутся.

- Идите по берегу.., на юг.., в сорока ярдах отсюда.., упавшее дерево... Ага!

- А в какой стороне юг?

Она всмотрелась в переплетение ветвей на той стороне речки, пытаясь разглядеть невидимого собеседника. Надо же хотя бы знать, ради чего рискуешь!

- Там, где солнце!

Ну, это несложно. Сквозь бурую паутину ветвей просачивается бледный свет склоняющегося к горизонту светила.

- Ну что ж.., ладно, попробую.

И Жасмин опасливо двинулась вдоль берега. Ее одолевали самые невероятные предположения. Кто этот человек? И что с ним? Сердечный приступ? Змеиный укус? Может быть, он попал в собственный капкан и теперь лежит, истекая кровью, а вокруг него кружат гиены со злорадным оскалом на острых мордах...

Гиен в Северной Америке нет - это даже Жасмин знала. Но какие-то хищники наверняка есть!

- Что вы там копаетесь, черт побери!

- Иду, иду!

Сорок ярдов. Как, интересно, измерить расстояние, если через каждые несколько шагов ей приходится делать крюк, чтобы обойти поваленное дерево или непроходимые заросли плюща не ядовитого, слава богу, но весьма и весьма колючего.

А вот и обещанное дерево! Оно упало поперек речки, перегородив ее примерно на две трети.

Впившись ногтями в зудящую щеку, Жасмин взвешивала свои шансы. Можно ли пройти по стволу до конца, а затем перепрыгнуть на тот берег? Удастся ли не потерять равновесия? И хватит ли храбрости?

Храбрости ей не хватило. Но, когда она запаниковала, было уже слишком поздно: оставалось либо разворачиваться на скользком мшистом стволе (немыслимо!) и идти обратно, либо прыгать.

И Жасмин прыгнула.

- Ой! Ах, черт!

- Что случилось? - хриплым голосом, то ли от боли, то ли от раздражения, поинтересовался невидимка.

Неприятно чувствовать, что кому-то рядом больно. Но оказаться в диких джунглях наедине с разгневанным незнакомцем - еще неприятнее...

Боже мой, почему я не осталась дома? Ну, была бы подружкой Син на свадьбе.., право, это ненамного хуже.

А чего она ожидала?

Надо ж было додуматься одной отправиться в местечко под таким жутким названием - Унылая Трясина! Может быть, это и не самый нелепый поступок в ее жизни, но уж точно на втором месте в списке.

- Что случилось? - снова крикнул мужчина.

- Ничего! Просто я приземлилась на колени прямо в грязь! - огрызнулась Жасмин.

Она взглянула на свои руки. Смотреть страшно! Да уж, теперь не почешешься - придется терпеть. Или чесаться палочкой.

У Лайона было достаточно времени для раздумий и бесплодных сожалений. Он лежал на земле, скорчившись и прикусив губу от боли. Старался расслабиться и спокойно обдумать свое положение. Но боль есть боль, и ничто не помогало.

А потом появилась эта женщина! С его везением она, скорее всего, окажется какой-нибудь сумасшедшей любительницей природы, готовой втоптать его в грязь за то, что он оскверняет девственную глушь консервными банками и пивными бутылками.