- Почему злая? - осторожно уточнил я.

- А ты видел когда-нибудь не злых беременных женщин?!

Теперь уже мы оба смотрели на шкуру убиенного медведя, разложенную у камина. Умом я понимал, что делаю правильную вещь, уговаривая тридцатидвухлетнего мужика пойти под венец, но отчего-то начинал чувствовать угрызения совести. В конце концов, о чем говорится в этой сказке? О том, что Золушка нашла свое долгожданное счастье. Получила, так сказать, по заслугам, отомстила злобным мачехе и сестрам, вернула сторицей отобранные богатства. А о том, как после свадьбы сложилась судьба принца, взявшего в жены девушку из обедневшей дворянской семьи, мы не знаем ничего. Может, для него сказка как раз таки алтарем и заканчивалась?!

С другой стороны - я очень хорошо понимал, какая участь ждет нас с Евой, если мы не справимся с заданием и не объединим судьбы главных героев этой истории. А в свете перспективы вечность любоваться местными пейзажами жалость к инфанту стремительно улетучивалась.

- Знаете, принц, - напряг извилины я, отчаянно пытаясь вспомнить все, что когда-либо читал в Интернете по данному вопросу, - брак, в целом, очень положительно влияет на мужской организм.

- Да ну? - изогнул бровь недоверчивый аристократ. Я кивнул:

- Ученые выяснили, что у женатого мужчины шанс заболеть раком значительно ниже, чем у холостяка!

- Что ты говоришь? - удивился принц. Я закивал еще активнее:

- И не только это! Согласно последним исследованиям, женатые мужчины имеют идеальный уровень кровяного давления!

- Нет, серьезно, - свел принц брови на переносице. - О чем идет речь? Что такое "ученые"? А "исследования"? И почему, черт возьми, я должен болеть раком, если гораздо удобнее делать это, лежа на спине?!

Наверное, он никогда не поймет, почему я так громко ржал. Даже насупился, бедняга: видно, захлебываться смехом в присутствии принца и не объяснять ему причину приравнивалось в этой стране к страшному оскорблению. До меня это, правда, дошло только минуты через две. Утерев выступившие на глазах слезы, я посмотрел на скрестившего на груди руки принца, улыбнулся и со вздохом сказал:

- Женитесь, ваше высочество. Поверьте: вас ждет не самая страшная участь.

- В каком смысле?!

- Ну, вот в "Белоснежке", например, сразу после свадьбы королева мужа убила...

- Чего?!!

Тьфу, блин, впечатлительный какой! Я почти пошутил, а он уже фальцетом говорит. Пришлось тут же выкручиваться:

- Вот и я о том же! Ваша суженая будет румяна лицом, крепка станом и... это... в замке, в случае чего, всегда приберется.

Принц недовольно скрежетнул зубами:

- Я будущую королеву искать буду! Для поддержания чистоты в покоях у нас есть девки-чернавки. Королева же должна быть мудрой и храброй! А еще...

Короче, я опять заржал. "Храброй"... Да знаешь ли ты, королевский сын, сколько смелости надо иметь, чтобы огреть по голове наследника престола? То-то и оно!

- Александр, - не выдержал принц, - ты потешаешься надо мной?

И сказал это таким тоном, словно хотел уточнить, есть ли у меня в запасе лишняя голова, чтобы вот так хамить. Я демонстративно воздел руки к потолку (в конце концов, если он любит пафосные жесты, почему бы и мне немножко не покривляться):

- Разумеется, нет, ваше высочество! - заявил полным праведного возмущения тоном.

- Тогда почему смеешься так, что конь вторит из стойла?!

- Да это я... представляю, какой великолепный будет праздник, если вы все же изволите на нем сегодня побывать, - выкрутился я.

- А если не изволю? - исподлобья уточнил наследник. Я мысленно покачал головой: вот же упрямый тип!

- В таком случае, - придал голосу побольше горестных нот, - ваш отец будет очень зол. Гости, прибывшие на бал, будут вынуждены разъехаться по домам, настроение будет испорчено и репутация королевской семьи, к сожалению, серьезно пострадает.