Догнать парня удалось уже в спальне. Вернее, как "догнать"? Он никуда не убегал. Молча лежал на кровати и, словно завороженный, разглядывал мрачную картинку леса на развороте. На меня внимания вообще не обратил. То есть, до тех пор, пока я громко не хлопнула дверью. И вот тут-то мне впервые довелось увидеть, насколько маниакальным у Шурика может быть взгляд:

- Иди сюда, Ева! - парень резко сел на кровати и протянул мне книгу. - Ты можешь это прочитать?!

Теряясь в догадках, я села на краешке постели, взяла томик, с удивлением пробежалась глазами по тексту и подняла взгляд на Шурика:

- Знаешь, если ты сейчас хотел меня напугать, тебе это отлично удалось.

- Не понял? - изогнул бровь парень. Я ткнула пальцем в книгу:

- Пытаешься убедить меня в том, что не узнаешь родную речь?

Заклинатель нахмурился и подался вперед, буквально вырвал из моих пальцев том, заглянул внутрь и возмущенно процедил:

- Ева, моя родная речь состоит из тридцати двух букв и одного нечитабельного звука. А здесь руны какие-то!

- Да какие руны?! - уже с раздражением воскликнула я. - Обычный текст! Современная кириллица. Что ты выдумываешь?

- Где?! Ну, где ты видишь кириллицу? - взмахнул руками Шурик и я, отобрав у него злополучную книгу и демонстративно прочистив горло, с выражением прочитала:

"Однажды, давным-давно в далеком сказочном королевстве жил добрый лесничий. Почтенный и знатный человек. Первая жена его умерла, оставив дочь, в которой он души не чаял. И тогда он женился во второй раз, да на такой сварливой и высокомерной женщине, какой свет еще не видывал..."

- Видишь?! - опустив книгу, спросила с нажимом. - Все совершенно понятно.

- Угу... - протянул Алекс, внезапно успокаиваясь и укладываясь на подушки. - А дальше что было?

- Где? - не поняла я. Парень заложил руки за голову, зевнул и уточнил:

- В сказке. Что там дальше случилось?

Честно говоря, я даже растерялась:

- Шурик, это "Золушка"! Стандартный сценарий: добрая девушка выходит замуж за прекрасного принца. Эту сказку все знают, здесь других вариантов быть просто не может...

- Я хочу услышать, - пропустив мои последние слова мимо ушей, заявил Алекс. - Прочитай мне сказку до конца.

Я закатила глаза, подумала и перевернула страницу. В конце концов, если ему так уж сильно хочется услышать о приключениях юной замарашки - почему бы не пойти на встречу? Не так уж часто Шурик донимал меня странными просьбами.

Была только одна проблема...

- Алекс, здесь больше ничего нет, - растеряно пробормотала я, перелистывая страницы дорогой, но девственно чистой бумаги.

- Не понял?! - подпрыгнул парень. Меня аж на матрасе подбросило. - Что значит: нет?!

- Это значит, что остальные страницы в книжке пустые, - хмуро ответила я, усаживая поудобнее.

- Быть не может! - воскликнул Шурик и дернул за корешок. Я не успела разжать пальцы, и книга просто вывалилась из рук. Беззвучно упала на кровать между нами, страницы распахнулись веером и внезапно, совершенно случайно я наткнулась взглядом на единственную запись, сделанную корявым почерком моей мамы прямо поперек одного из листов.

"У тебя на все - три дня", - гласила она.

Меня как током ударило:

- Алекс, это не просто книга! - вскочила на ноги. - Это какой-то магический... - и закончила фразу севшим голосом, - артефакт...

Спальня Шурика пошла бликами и растворилась в ярком золотистом сиянии. На мгновение я прикрыла лицо руками от хлесткого удара такой ослепительной вспышки, словно крошечное солнце вдруг зажглось прямо посреди комнаты. Когда же предметы вновь обрели очертания, я огляделась и поняла, откуда художник срисовал ту самую депрессивную картинку на первом развороте проклятой сказки. Нет, это не был вымышленный мир, рожденный кистью гениального неврастеника.