— Скажите все же, ваше высочество, откуда у вас это перо? Не похоже, чтобы его откололи от шляпы, или броши, или с накидки — очень уж оно свежее и совсем не смятое.

— Прости, но этого я тебе сказать не вправе, — сказала Аврора, забирая у Кайла перо.

— Воля ваша, — вздохнул юный конюх. — Но если оно… Оттуда…

Аврора резко вскинула голову.

— Прошу прощения, ваше высочество, — потупился Кайл. — Просто… Просто было бы чудом… благодатью было бы узнать о том, что Внешний мир жив и в нем все еще водятся синие птицы…

У принцессы потеплело на сердце. Конечно, если уж даже ей скучно и тесно в каменной клетке замка, то каково же тем, кто, в отличие от нее, застал, и все еще помнит просторный мир под открытым синим небом? Если подумать, они в катастрофе потеряли намного больше, чем она.

Принцесса взяла конюха за руку.

Кайл удивленно поднял глаза.

— Как только я сама разберусь с этой загадкой, я сразу же все расскажу тебе, Кайл, обещаю, — сказала Аврора. — И обязательно дам знать, если окажется, что туда можно выходить без опаски.

— Спасибо, ваше высочество, — прошептал Кайл и неуклюже поклонился.

— До свидания, Кайл, — кивнула ему Аврора.

— До свидания, ваше высочество, — ответил конюх. — Ваша доброта превосходит даже вашу красоту. Спасибо.

Уставившись в землю, Аврора заспешила назад, по внутреннему двору замка, чувствуя, как у нее пылают Щеки.

Раздался короткий свист, заставивший принцессу поднять голову.

В дверях летней кухни с корзинкой на локте стояла Лиана, делая вид, что собралась куда-то по делам, а рядом с ней маячила юная леди Лора со своей приятельницей, леди Малдер. Обе они славились как ужасные болтушки и сплетницы. К счастью, ни одна из них заметить принцессу еще не успела.

Лиана едва заметно качнула головой, но Аврора и без этого уже поняла, что вернуться в замок прежней дорогой не удастся.

Принцесса отпрянула к стене, прижалась к ней, рискуя безнадежно испортить платье. Прикусив губу, лихорадочно принялась прикидывать, что ей делать дальше. Вспомнила про черный ход с противоположной стороны замка рядом с помойкой, на которую горничные выливали ночные горшки, а поварихи выбрасывали требуху и очистки. Вонь там стоит ужасная, но только оттуда, пожалуй, и можно вернуться в замок незаметно для всех. Придерживая подол платья, Аврора поспешила на запах помойки.

Завернув за угол, она резко остановилась, увидев впереди одного из охранников Малефисенты. Странно, почему он не на службе? Принцесса полагала, что стражники несут ее круглосуточно, даже не спят и не делают перерыв на обед.

Но оказалось, что перерыв на обед у них есть, и он как раз наступил сейчас у этого стражника. Жуткое черное с серым отливом чудище рылось в помойке. Наконец стражник отыскал требуху, ловко оторвал кусок сырой кишки и, довольно рыча, отправил его себе в рот.

«Фу, мерзость какая!» — подумала принцесса, проскальзывая бочком мимо жующего стражника.

Дверь, возле которой она оказалась, вела в замок через подземный ход и подвал. Когда-то этот ход был тайным, теперь вход в него никем не охранялся, потому что вряд ли сюда теперь сунется какой-нибудь враг. В обозримом будущем, во всяком случае. От двери вниз вела каменная скользкая лестница, по которой теперь очень редко кто-нибудь спускался или поднимался — не было таких глупцов, чтобы разгуливать по темному и сырому подземелью, в котором, как мы помним, томились король Стефан и королева Лия.

Принцесса протиснулась мимо того, что в темноте можно было принять за бочки для сбора дождевой воды, и осторожно двинулась вперед, едва не задевая головой покрытый сыростью низкий сводчатый потолок подземного прохода.