На двухметровом экране на стене, Мод с Арландом, оба в броне, затеяли спарринг в большом зале. Выбравшись из ванной и надев халат, Арланд прошел в свои покои, где рухнул на кровать и отрубился. Мод проведывала его, чтобы убедиться, что он не заснул лицом вниз и не задохнулся. Он продрых пять часов, после чего, пятнадцать минут назад, спустился вниз в полном боевом облачении, причесанный и гладко выбритый, словно готовый к параду, и заявил, что через полчаса прибывает его дядя.

Мод поинтересовалась у него, сколько стимуляторов он в себя вкачал, а он ответил, что достаточно, чтобы заставить ее сдаться и опустить свой меч. Моя сестра прищурила глаза (отчего я обычно убегала с криками к маме) и спросила у него, не желает ли он проверить свою теорию. И вот они лупят друг друга тренировочным оружием.

Это было очень, очень опрометчивой затеей. Я сказала ему об этом. Я сказала об этом Мод. Сестра похлопала меня по плечу и сказала, что при встрече с дядей он должен соблюдать определенные правила приличия. Встречать его, будучи изможденным, плавая обнаженным в ванне мятного чая, было бы неприлично, а вот небольшая разминка поможет стимуляторам быстрее распространиться в его организме.

Хелен с котом сидели на подмостках в бальном зале и наблюдали за схваткой. Подмостки будут идеальным местом для рождественской елки.

- Я хочу отпраздновать Рождество, - заявила я.

- Разве не поздновато для Рождества? - заметила Калдения.

- Я знаю, но все равно хочу его отметить. Я хочу елку и украшения. Я хочу подарков и рождественской музыки. Мне все равно, сколько там снаружи Дразири. Они не отберут у меня Рождество.

- Да, но у нас нет подходящего самца, - хмыкнул Орро. - И только одна собака.

Я посмотрела на него.

- Что такое это Рождество? - спросил Винг.

Орро оторвался от плиты.

- Это обряд, во время которого молодые самцы человеческого вида учатся проявлять агрессию и использовать оружие.

Шон отвлекся от своего занятия и посмотрел на Орро.

- Молодые люди объединяются в маленькие группы, - продолжил Орро. - Они бросают вызов холоду и вступают в конфликт с другими группами, чтобы доказать превосходство посредством физической борьбы. Их отцы дают им уроки по правильному использованию ругательств, и молодые люди должны пройти испытания на выносливость, вроде удерживания мыла во рту и облизывания холодного металла.

Шон издал сдавленный звук.

- В конце своего испытания, они идут повидать мудреца в красном костюме, чтобы доказать свою значимость. Если они получают достойную оценку, семья воздвигает церемониальное дерево и преподносит им в подарок оружие.

Шон явно боролся с собой, потому что его голова тряслась.

- Еще, - добавил Орро, - готовится жертвенная птица, а затем преподносится диким животным, вероятно, чтобы задобрить духов природы.

Шон взревел от смеха.

Я ухмыльнулась, глядя на него.

Он, покачиваясь, откинулся назад и заходился смехом.

- Ваша культура такая сложная, - вздохнул Винг. - В моем мире мы просто отправляемся в поход, чтобы убить кого-нибудь большого.

- Полагаю, маленькая Хелен могла бы заменить самца, - задумчиво протянул Орро. - Уверен, мы можем раздобыть ей подходящее ружье.

- Не можем, - выдавил Шон между приступами смеха. - Она выбьет себе глаз.

- Кажется, это распространенное опасение родителей, - сказал Орро. - Возможно, мы смогли бы использовать какую-нибудь защиту для глаз.

- Орро, нам с тобой нужно посмотреть «Рождественскую историю»¹ вместе, чтобы я могла объяснить тебе фильм. - Я открыла другой экран. - Изображения, рождественский обед.

Орро уставился на заполнившие экран горы еды.

Я скрестила руки на груди.

- Официально, Рождество - это религиозный праздник, когда христиане, последователи одной из самых популярных религий, празднуют рождение Иисуса Христа.