Но тут председатель снова включил свой экран.

— Я понимаю, — сказал он, — что молодые земляне заслужили ваше одобрение. Несколько секунд тому назад я даже получил предложение группы пилотов: признать опыт убедительным, отправить детей обратно, а цивилизацию Земли признать цивилизацией надежды и порядка.

— Да, как мы видели, — продолжал он, — молодые земляне вели себя мужественно и проявили доброту по отношению к другим землянам. Но мы должны установить — поступают ли они так только по отношению к себе подобным. Выяснить, как они относятся к чужим им существам. Как они поступят с вегами. С кем-нибудь из нас.

Тут председатель оглядел молчаливый зал.

— Согласны? — спросил он.

На табло голосования засияла цифра «8000».

Восемь тысяч «да».

А в это время- в тот самый миг, когда в зале съездов вегов показалась на экране цифра «8000», — в Серебристом Шаре раздался голос Горошка:

— Что это за солнце?

В окне «пола» вдруг разгорелся голубовато-опаловый свет. Это был свет огромной жаркой звезды.

— Горошек, — шепнула Ика, — неужели мы летим к этому солнцу? Да ведь мы… сгорим!..

— Ти-и-хо!

Горошек было и сам побледнел. Но уже через секунду он посмотрел на Ику гораздо веселее: корабль явно обходил это солнце. Спустя несколько секунд в поле их зрения показалось что-то… чтото вроде… Что-то вроде Земли.

— Земля! — завопил Горошек.

— Земля! — крикнула Ика.

— Земля… — повторил Горошек уже потише. — Нет, это не Земля, — сказал он.

И замолчал. В хрустальном окне показалась какая-то планета. Она увеличивалась с секунды на секунду. Уже отсвечивали розоватым отблеском тучи, показались какие-то блестящие, подобные неведомым морям, светло-фиолетовые пространства, какие-то красные горы и голубые равнины… Да, все это было чем-то похоже на Землю, но совершенно другими были очертания материков и морей. Совершенно другие краски, другой свет, другие тени…

Затаив дыхание, ребята, нагнувшись над окном, всматривалась в приближавшуюся к ним планету. Серебристый Шар снижался, видимо, входил в ее тень — туда, где была ночь.

Картина в окне тускнела, затягивалась темной дымкой.

— Будем приземляться, — шепнул Горошек. — Хоть это и не Земля.

Он взял Ику за руку. Рука ее дрожала. Да он и сам чувствовал, как по спине бегают холодные колючие мурашки.

Сядет ли Шар там, где нужно? Не разобьется ли, не упадет ли в морскую глубь?

Горошек не знал этого. И не мог знать.

— Ну, — сказал он слегка охриплым голосом, — сейчас все узнаем.

Ика улыбнулась.

Он был ей очень благодарен за эту улыбку. Ика давала понять, что на нее можно надеяться. Что все будет в порядке.

Да, надо сказать правду: в этом самом чудесном из всех пережитых ими приключений она вела себя так мужественно, как никогда.

Горошек хотел сказать ей об этом. Отец любил повторять: «Говори человеку все хорошее о нем. Вы оба станете лучше». Но не успел он открыть рот, как она сама заговорила:

— Смотри, — сказала Ика, — опять зеленый свет. Идем?

На одной из стен загорелся пульсирующий прямоугольник зеленого света. Значит, наконец наступила решающая минута.

Зеленый свет. Это значит, надо идти. Но что там? Что их ждет? Город или дно морское? Горные вершины или пустыня? Зоологический сад или… или… «Никто- Не- Знает- Что»?

Горошек сглотнул слюну и крепче стиснул руку девочки.

— Надо идти, — сказал он.