Спархок верхом на Фарэне подъехал к карете.

– Элана, – сказал он, – там, впереди, есть пещера. Люди Кринга не успели как следует осмотреть ее, и нам неизвестно, насколько она глубока.

– Какое это имеет значение? – спросила Элана. Лицо ее было бледнее обычного. Отдаленный рев троллей в лесу явно выбил ее из колеи.

– Это может быть очень важно, – ответил Спархок. – Когда окажетесь в пещере, пусть Телэн исследует ее. Если она достаточно глубока или там есть другие выходы на поверхность, у вас будет где укрыться на всякий случай. С вами пойдет Сефрения, а она сможет, если понадобится, завалить вход в пещеру или замаскировать боковой ход, чтобы тролли не сумели вас отыскать, если все же они прорвутся через наши ряды.

– Почему бы нам всем тогда не укрыться в пещере? Вы с Сефренией каким-нибудь заклинанием закрыли бы вход, и мы могли бы отсидеться там, покуда троллям не надоест нас разыскивать.

– Кринг говорит, что пещера, похоже, невелика. Он послал людей поискать еще одну, но пока что в нашем распоряжении есть только эта. Если подвернется что-то получше, мы изменим наши планы, но сейчас нам остается только одно. Ты со всеми женщинами, патриархом Эмбаном и послом Оскайном укроешься в пещере. С вами пойдет Телэн, а Берит и еще восемь-десять рыцарей будут прикрывать вход в пещеру. И, пожалуйста, Элана, не спорь со мной. Сейчас приказываю я. В Чиреллосе ты согласилась подчиняться мне в таких случаях.

– Он прав, ваше величество, – подтвердил Эмбан. – Мы сейчас нуждаемся в полководце, а не в королеве.

– Может, я вам в тягость, господа? – саркастически осведомилась она.

– Ни в коей мере, моя королева, – льстиво заверил Стрейджен. – Ваше присутствие вдохновит нас на небывалые подвиги. Мы ослепим вас своей доблестью и отвагой.

– Я была бы счастлива притвориться ослепленной, если бы всего этого можно было избежать, – с тревогой в голосе проговорила она.

– Боюсь, что для этого тебе пришлось бы вначале уговорить троллей, – сказал Спархок, – а тролли с большим трудом поддаются уговорам – особенно голодные.

Хотя положение было нелегкое, Спархок меньше, чем обычно, тревожился за безопасность жены. Сефрения будет рядом и защитит ее, а если дела и впрямь пойдут совсем худо, Афраэль тоже позаботится о ней. Спархок знал – его дочь не допустит, чтобы с матерью что-то случилось, даже если для этого ей придется обнаружить свою истинную сущность.

Бесспорно, у ущелья как оборонительной позиции были свои недостатки, и самый очевидный – тот, на который так бесцеремонно указал Келтэн. Если тролли поверху проберутся на склоны ущелья и окажутся над их головами, вся их оборона очень скоро пойдет прахом. Келтэн не уставал повторять это, и в его репликах отчетливо проступало: «Я же говорил!»

– По-моему, Келтэн, ты переоцениваешь смышленость троллей, – наконец возразил ему Улаф. – Они ринутся прямо на нас, потому что мы для них – еда, а не враги. Добрый ужин для них куда важнее, чем победа в бою.

– Ты, Улаф, нынче так и сыплешь веселыми мыслями, – сухо заметил Тиниен. – Как по-твоему, сколько там, в лесу, троллей?

– Трудно сказать, – пожал плечами Улаф. – Пока что я слышал десять разных голосов – скорее всего, это вожаки семей. Стало быть, всего там троллей сотня или около того.

– Могло быть и хуже, – сказал Келтэн.

– Ненамного, – возразил Улаф. – Сотня троллей способна причинить серьезное беспокойство всей армии Воргуна.