– Вот это, я понимаю, крик моды, – пробормотал Стрейджен.

– Что верно, то верно, друг мой, – хихикнул Спархок, поправляя ворот своего черного бархатного камзола, – и главное, все к нему прислушиваются. Беднягу Эмбана вот-вот хватит удар.

Исполняя небольшую официальную церемонию, королева Элана провела императора Сарабиана и его императриц по мосткам, которыми соединялись барки. Императрица Элисун явно искала кого-то взглядом, и когда она увидела Берита, стоявшего у борта второй барки, она изменила курс и двинулась к нему на всех парусах – разумеется, в переносном смысле. Вид у сэра Берита стал испуганный, потом безнадежный – Элисун почти вплотную прижала его к поручням, даже не прикоснувшись к нему.

– Бедный Берит, – с сочувствием пробормотал Спархок. – Держись поближе к нему, Стрейджен. Я не знаю наверняка, умеет ли он плавать. Если он прыгнет в воду, приготовься спасать его.

После того как императора провели по всем баркам, начался пир. Спархок равномерно рассадил рыцарей среди пирующих гостей. Правда, рыцари были не слишком интересными собеседниками, поскольку почти все свое внимание уделяли свечам и фонарям.

– Боже помоги нам, если поднимется ветер, – прошептал Келтэн Спархоку.

– Аминь! – с жаром согласился тот. – Э-э… Келтэн, дружище.

– Что?

– Ты должен присматривать за свечами, а не пялиться на фасад платья императрицы Элисун.

– Какой еще фасад?

– Без пошлостей, и помни, для чего ты здесь.

– Как мы загоним это разряженное стадо в замок, когда зазвонит колокол? – Келтэн неловко поежился. Его зеленый атласный камзол с трудом застегивался на животе.

– Если мы верно рассчитали время, гости покончат с главным блюдом как раз к той минуте, когда наши приятели в городе начнут раздавать оружие. Когда зазвонит колокол, Элана пригласит пирующих в обеденный зал замка, где будет накрыт десерт.

– Весьма умно, Спархок, – с восхищением одобрил Келтэн.

– Можешь передать это моей жене, Келтэн. Это ее идея.

– Знаешь, в подобного рода делах она просто гений. Я рад, что она решила ехать с нами.

– А я все еще не знаю, радоваться или наоборот, – проворчал Спархок.

Пиршество продолжалось, тосты сыпались один за другим, и гости наперебой восхваляли королеву Элении. Поскольку пирующие не имели никакого понятия о том, чем завершится нынешний вечер, в этих комплиментах была изрядная доля бессознательной иронии.

Спархок едва прикоснулся к ужину. Вяло ковыряясь в своей порции, он не сводил глаз со свечей и все прислушивался, ожидая первого удара колокола, который возвестит, что его враги сделали первый ход.

Зато аппетит Келтэна от надвигающихся событий явно не пострадал.

– Как ты можешь так набивать брюхо? – раздраженно спросил Спархок у своего друга.

– Мне же нужно подкрепить свои силы, Спархок. Сегодня вечером их у меня уйдет немало. Если ты не занят, дружище, передай-ка мне вон ту подливу.

А затем из недр блистающего, залитого лунным светом Материона донесся басовитый гул колокола, возвещавший начало второй части вечернего празднества.

ГЛАВА 29

– Почему ты не сказала мне об этом, Элана? – гневно спросил Сарабиан.