А фон Съедентент благодушно вкусил щедрый обед у себя дома, не торопясь вернуться на службу и параллельно просматривая присланные из его академии документы. Нехотя встал и отправился во дворец Блакори. Честно отработал положенное время, но на сегодня никаких вечерних дел у его величества Гюнтера не планировалось, поэтому маг со спокойной совестью вернулся домой.

И заскучал. Он уже так невозможно за эти четыре дня привык к Виктории рядом с собой, что в ее отсутствие дом казался наполненным мертвенным покоем. Даже потрескивание дров в камине не спасало.

Напиться можно было бы, но в одиночку не хотелось. Барон ткнулся к Алексу, но тот, как всегда, работал с Алмазом, и Мартина там не ждали. Вспомнил о Марине и позвонил, но она не брала трубку. Оставался только Макс, не отвечавший последние дни на звонки и опять наверняка ушедший в работу. Трогать его в такие рабочие «запои» было опасно. Ладно разозлится – а вдруг обидится и будет обливать презреньем с месяц, цедя нотации о неприкосновенности личного пространства и о том, что бездельникам только дай помешать творчеству его, гения? А с другой стороны, Мартина беспокоила эта странная отключка. Наверняка ведь Малыш все эти дни не ест и не спит и, если не дернуть, так и свалится у себя в лаборатории, померев за созданием мази от пролежней.

Барон маялся, принимая решение. Полежал в кресле, лениво читая монографию одного из бывших учеников, дослужившегося до профессора. Поужинал. И, пообещав себе, что только посмотрит, шагнул во владения Макса.

– Так-так-так, – сказал он себе серьезно. Вынесло его не в гостиной, куда он обычно попадал, и даже не во двор, окруженный деревьями-стражами. Нет. Дубовая роща с оживившимися и угрожающе зашелестевшими зелеными охранниками находилась прямо перед ним, а за ней стоял дом Макса, накрытый невиданными для инляндца щитами. Такими, что верхний купол проходил аккурат посередине рощи, окружая дом мощным кольцом.

– Так-так, – повторил фон Съедентент, рассматривая щиты в магическом спектре и даже присвистнув. – Ну это просто вызов мне. Прости, друг, но теперь я не в состоянии отсюда уйти. Взломаю и поправлю, будут как новые.

Он, поводя плечами, чтобы согреться, и повышая температуру вокруг тела – под ногами хлюпала снежно-водяная грязь, исходящая парком, – прошагал к деревьям. Те хищно заволновались, задергались, норовя ткнуть, порвать, исцарапать.

– Испепелю! – рявкнул блакориец вполголоса и для наглядности крутанул рукой, создавая вращающееся огненное колесо перед собой. Стало совсем тепло. Деревья зашуршали, вроде бы расступаясь перед ревущей стихией… и вдруг одно из них молниеносно и невероятно быстро для дуба согнулось-хлестнуло верхушкой по барону. Не будь на Мартине щитов, остался бы он в роще безрассудным удобрением для троттовых питомцев.

– Ах ты ж дрянь, – весело проговорил барон, укрепляя щиты – деревья словно взбесились и чуть ли из земли не выпрыгивали, с треском лупя вершинами стволов по наглому взломщику. – Ну, Макс, ну я тебе это припомню. Ладно я, а если сюда грибники какие забредут?

Стражи, поняв, видимо, что ударами его не остановить, заволновались, снова зашумели – и начали сплетаться ветвями, образуя непроходимый высоченный частокол.

– Сожгу ведь, – пообещал Мартин, подходя ближе. Кромка щита начиналась шагах в пяти от края частокола. – Пропусти́те, я вашему хозяину друг, вреда не принесу.

Ближайшее дерево презрительно и неведомо как фыркнуло и, словно собака, быстро-быстро загребая корнями, послало в сторону «друга» комья грязи и песка.

– Чертов Малыш, – пробормотал барон восхищенно, – развел бестиарий.