В ботасах хлюпала вода, и от этого его пробирала дрожь еще больше. Женя чувствовал, что скоро натрет левую ногу и идти будет просто невозможно. Он развязал шнурки, выдернул их и сунул в карман, в надежде, что еще пригодятся. Очень хотелось есть, и он опять вспомнил недобрым словом рыжую старуху.

– Чтобы ты перевернулась, мумия ходячая, – пробормотал он и тут же споткнулся о корягу, упал. – Я пошутил, живи, бабка, долго и беззаботно, только оставь меня в покое. – Он встал и посмотрел по сторонам. – Это я так, о своем, – теперь уже виновато выговаривал он, понимая, что зря обрушился на старого человека, который, может, вовсе и ни при чем.

Через два часа пути он вышел на опушку леса и осмотрелся – ни души, только разрытое воронками поле…

По полю идти он не решился и пошел краем леса, чтобы при малейшей опасности скрыться в зарослях.

Ветер разогнал тучи, и небо просветлело, появилось солнце. Он вышел к небольшой речке и решил передохнуть: привести себя в порядок.

В первую очередь он отмыл руки и лицо. Потом снял рубашку и джинсы – выстирал в холодной воде и развесил на ветках, чтобы немного просохли. Сейчас он обнаружил, что его обувь совсем уже расползлась от сырости. Женя аккуратно ее снял и стал усердно мыть. Носки пришлось выбросить, потому что они протерлись и светились большими дырами на пальцах и пятках.

Чтобы хоть как-то согреться, он стал бегать вокруг дерева, с надеждой поглядывая на солнце, чтобы оно не скрылось за тучами и немного подсушило его вещи.

Неожиданно треснул сук за спиной, и Женя замер, стал медленно поворачивать голову. В кустах зашевелились ветки, и показалась чья-то голова. Он хотел броситься к вещам, но из кустов появилось еще и дуло автомата.

Голова ему кивнула, приказывая лечь на землю.

– Ты что, совсем… Я еле отмылся, – возразил Женя, сдергивая с ветки джинсы.

Кусты раздвинулись, и солдат с автоматом вышел из укрытия.

– Кто такой? – сурово спросил он, направляя на него оружие.

– Не твое дело, – огрызнулся Женя. – Вали отсюда.

– Я сейчас тебя, как мыша, прикончу, и мне дадут за это медаль, – сказал солдат. Лицо его было сосредоточенное и неподкупное.

– Смотри, к концу войны пару ящиков медалей так и заработаешь, убивая своих, – сказал Женя, стараясь быстрее надеть джинсы.

– Чего тут разделся? Курорт что ли?

– Сам-то кто такой? Партизан?

– Я боец советской армии и разговаривать с подозрительными личностями не собираюсь. – Ну-ка иди вперед!

– Ты что, меня арестовал?

– В плен взял. Иди и не разговаривай. Там разберутся.

– За то, что меня поймал, тебе медаль вряд ли дадут, – заметил Женя. – А по башке получишь от меня, когда разберутся.

Женя окинул солдата взглядом, определив, что он не намного старше его, поэтому повел себя сразу нахально, не давая над собой командовать.

Женя нес в руках обувь, шел впереди, оглядываясь назад.

– Куда идем? – спросил он.

– Сейчас узнаешь.

Они снова стали углубляться в лес. Теперь Женя почувствовал запах дыма. Где-то недалеко горел костер. Он неожиданно остановился и обернулся.

– Какой сейчас год? – спросил он.

Солдат вытаращил на него глаза.

– Год какой? – еще раз спросил он.

– Ты мне зубы не заговаривай, шлепай вперед, иначе я из тебя сито сделаю, – предупредил солдат.

– Мы где находимся? – пытался выяснить Женя.