— Я не могу здесь оставаться, — проговаривает Эз рядом со мной. — Я должна уйти!

— Эз, — рычу я, мой низкий голос горячий, отчаянный. — Это то, чего они хотят. Они пытаются избавиться от нас. Не паникуй.

Она говорит сквозь стиснутые зубы.

— Я не могу.

И я знаю, что она больше действительно больше не может.

Высматривая активность ниже и вертолёты, пересекающие небо, я решаюсь.

— Хорошо. — Сглатываю я. — Вот наш план. Мы разделимся.

— Нет.

— Я пойду первая. Потом, когда они последуют за мной, ты поплывёшь под водой. Иди и оставайся там настолько долго, насколько сможешь.

Её тёмные глаза блестели от влаги, вертикальные линии зрачков пульсировали.

— Поняла? — спрашиваю я.

Она кивает рывками, крылья носа двигаются в такт её глубокому дыханию.

— Ч-что ты собираешься делать?

Я заставляю себя улыбнуться, губы болезненно кривятся на моём лице.

— Лететь, конечно.

Глава 2

Когда мне было двенадцать, я состязалась с Кассианом и выиграла.

Это было во время группового полёта. Ночью, естественно. Во время суток, разрешённое для полётов. Кассиан был высокомерным, хвастался, и я ничего не могла с собой поделать. Я с Киссианом дружила, когда мы были детьми. До того, как один из нас стал успешным. Я не могла смотреть равнодушно на его перевоплощения, наблюдая, как он ведёт себя так, будто является Божьим даром для нашей стаи.

До того, как я узнала это, мы мчались по ночному небу, и крик папиного наставления всё ещё звенит в ушах. Кассиану, драго-ониксу, было четырнадцать. Гладкий чёрный корпус мышц и сухожилий резок. Мой отец тоже был ониксом. Они не только самые сильные и большие Драго, но и, как правило, самые быстрые.

За исключением той ночи. В ту ночь я победила Кассиана, принца нашей стаи, нашего будущего альфа, который с рождения готов быть лучшим.

Я не должна была победить, но это случилось. В тени Луны, я поняла что я большая драгоценность для стаи, чем мой огненный брат. Больше, чем маленькая девочка, которой Кассиан позволил посоревноваться с собой. Внезапно он перестал мечтать быть лучшим, он захотел выиграть лучшее. И этим лучшим была я.

В течение многих лет я жалела, что выиграла гонку, не хотела лишнего внимания, которого подарила мне победа в ней, не хотела уметь летать так быстро. Только теперь, когда мои ноги скрещены под неровной корой, я благодарна, что умею. Благодарна, что летаю так же быстро, как ветер.

Эз трясётся позади меня, клацая зубами. Всхлип срывается с её губ. Я знаю, что должна делать.

И я просто... улетаю. Удаляюсь от дерева, я - всплеск напряжения в воздухе, крылья туго вытянуты за спиной, словно два больших паруса огненного золота.

Крики заполняют мои уши. Двигатели ускоряются. Громкие, неясные звуки перекрывают друг друга. Жёсткий мужской голос. Я виляю между деревьями, охотники идут по горячим следам, разрушая землю леса автомобилями. Улыбка достигает моего рта, поскольку они отстают, а я вырываюсь вперёд. Я слышу свой смех.

Затем, на моём крыле вспыхивает огонь. Я рывком наклоняюсь и чувствую дикую боль.

В меня попали.

Трудно удерживать себя одним крылом. Мне удаётся сделать несколько взмахов, прежде чем я пробираюсь сквозь воздух. Мир вокруг меня - пышный зелёный и коричневый блеск. Плечо сильно ударяется о дерево, и я падаю на землю, измотанная, задыхающаяся, разбитая; запах крови забивает ноздри.

Мои пальцы зарылись в сырой земле. Трясу головой из стороны в сторону, руки в грязи, скользящей под ногтями. Плечи трясутся, ползу, опираясь то на одну руку, то на другую.

Звук обжигает заднюю часть горла, часть его хрюкает, часть рычит. Не я. Не я, думаю.