— Многие и за годы не восстанавливались от астральных ран. — покачала головой Анна. — Виктор, я хочу, чтобы ты понял. Победа Аркадия для рода Огневых — единственный вариант, при котором Анастасия сохранит достойный статус. Я же отправлюсь назад к отцу, где меня ждёт забвение. Мне такой расклад не по душе. И потому, как единственный твой опекун, буду просить искоренителя первого ранга, чтобы он своей волей перенёс дуэль на следующий день после твоего совершеннолетия. В таком случае ты успеешь посетить родовое гнездо Огневых, и тогда у тебя появится реальный шанс победить.

— Думаешь, искоренитель согласится? — заинтересовался я предложением. — И что он потребует взамен за услугу?

— Честно — я не знаю. — впервые в голосе графини послышались нотки растерянности. — Мне неизвестно, что можно предложить тому, кто и так имеет безграничную власть.

— Раз вопрос стоит о моей жизни и существовании рода Огневых, что мешает мне наведаться в гнездо раньше? — спросил я. — Да, риск не пройти инициацию повышается вдвое. Но ведь ты считаешь, что без неё у меня нет ни единого шанса в поединке.

— А ты готов рискнуть и посетить гнездо до совершеннолетия? — в глазах матери появился интерес. — Слушай, если ты станешь главой рода, то сможешь выставить на поединок своего чемпиона. И даже если он проиграет, то дуэль можно будет отсрочить на неопределённое время.

— Не интересует. — Мда, мать у меня — ушлая дворянка. Везде ищет выгоду. А ведь я всего лишь использовал ситуацию, чтобы наведаться в гнездо раньше срока. Уж очень меня заинтересовала эта тема с предтечами. Нутром чувствую, что там найду много ответов на свои вопросы.

— Почему так категорично? — поинтересовалась Огнева.

— Аркадий нанёс оскорбление лично мне. Выставлю вместо себя чемпиона — покажу свою слабость.

— После астрального отравления? Поверь, даже самый злейший враг нашего рода посчитает такой поступок разумным и рациональным.

Посчитает. А еще он будет знать, что я слаб. А значит на меня можно будет надавить. Придется решать вновь и вновь возникающие проблемы, а это может привлечь ненужное внимание. Оно мне надо? Точно нет.

— Сам справлюсь. — я добавил в голос мальчишеского упрямства. Удачный у тела возраст, любые вспышки неадекватного поведения можно свалить на подростковую глупость. Не говорить же каждому встречному, что я не тот, за кого меня принимают, и знания с опытом, что у меня имеются, не получить и за тысячу лет.

— Что ж. Ты такой же упрямый, как и отец. Куда это привело его, всем известно. Надеюсь… — стук в дверь прервал Огневу. Мать тяжело вздохнула, и произнесла: — Войди!

— Ваше сиятельство. — в дверях появился Вадим. — Корвет искоренителя прибыл. На тридцать минут раньше назначенного времени.

— Бездна! — выругалась графиня. — Помоги Виктору добраться до парадного входа.

— Я сам. — мне пришлось продолжать играть роль упрямого подростка, желающего показать себя сильным.

— Точно сорвусь когда-нибудь. — прошептала себе под нос мать. Видимо надеялась, что я услышу её, но промолчу. Что ж, не буду разочаровывать графиню. Мне ещё предстоит беседа с искоренителем. Надеюсь, с его помощью я узнаю хоть что-нибудь о богах.

— Виктор! — Огнева остановилась около выхода и повернулась ко мне. — То, что Искоренитель торопится — очень плохой для нас признак.

* * *

Как бы я не старался показать, что сам доберусь до парадного входа, воин рода всё же поддерживал меня.

— Ваша милость, нужно показать искоренителю, что вы в порядке.