Голова раскалывается на части.

— Лин!

Дэнтер упрямо бежит за мной.

— Эй! Да что с тобой?

— Ничего.

Огрызаюсь через плечо, сквозь зубы, неохотно — не к месту сейчас разговоры. Не нужно. Не хочу. Подхожу к самой воде, становлюсь на колени, зачерпываю горсть, пытаюсь пить.

— Мать твою! Тухлая! — отплевываюсь, утираю губы ладонью. — И здесь тухлая вода!

Дэнтер подходит, наклоняется, с сомнением нюхает воду.

— Да вроде нормальная… ила на дне много…

Мне не хочется спорить. Столько крови в эту реку смыло… теперь не разобрать…

— Лин, — Дэнтер садится рядом на корточки, — отдохнуть бы тебе, а?

— Надо б, — соглашаюсь тихо, пытаюсь прийти в себя. — Только не выходит никак.

Он вздыхает.

Дэнтер — мой квестор, я — консул. Да, так вышло. Он, благородный илойский патриций, потомок древнейшего рода, сражается под моими знаменами. За свою страну. А кто я? Дикий варвар? Хуже! Намного хуже! Понимали бы они, кто я на самом деле! Или понимают? Да какая теперь разница. Все одно — от такого небу полагается рухнуть на землю, а земле провалиться в Тартар! С грохотом и воплями. Да и мне туда заодно. Давно пора.

За что я сражаюсь столько лет?

Жаль, земля не проваливается никак.

— Первая когорта, приготовиться!

Они замерли, все как один, ожидая лишь слова, чтобы кинуться в бой. Моего слова.

Они готовы.

И они победят.

Да, так было.

Они всегда побеждают. Потому что я побеждаю всегда. Так было, и так будет, вовеки веков. Для моих людей я почти бог. Грозный бог в сияющем ореоле славы.

Чужой, наемный бог, пришедший издалека.

— Искупаться бы, — говорю я. — Тут до моря недалеко. Пойдем, сходим?

— На рассвете отплываем. Поспать бы.

— На корабле отоспимся. Что там еще делать? Пойдем?

Дэнтер долго думает, хмурится, трет пальцами лоб. Морщины у него на лбу резко отчерчены, от носа к губам — жесткие складки, губы тонкие, и лысина наметилась уже заметно… волосы редким седым ежиком топорщатся на макушке… всего-то на год старше меня…

— Пойдем, — говорит наконец.

Лениво встает, хрустя позвонками, потягивается… и вдруг, тряхнув головой, подпрыгнув легко, словно мальчишка, несется к морю.

Дэнтеру радостно, он недавно победил в великой войне!

* * *

— Мои люди готовы, командир.

Я обернулся, с усилием оттер ладонью лицо… что-то мокрое… кровь… моя? моргнул, пытаясь кое-как сфокусировать взгляд.

— Мои люди готовы! — Дэнтер вытянулся передо мной, ожидая приказа.

— Отдохнули?

— Да.

Он коротко кивнул.

— Хорошо, тогда вперед. И пусть третья когорта возвращается. Как только прорветесь внутрь, дай знать.

Дэнтер отдал честь собираясь бежать, но задержался.

— Лин, тебе бы тоже не мешало отдохнуть, а?

— Па-ашел! — рявкнул я.

Это длилось уже девятый день — непрерывные бои на трех узких улицах, ведущих к холму.