Он мой сын, — прошептала старуха. Огнегриву показалось, будто земля покачнулась у него под лапами.

 — Но целителям запрещено иметь детей! — пробормотал он.

 — Я знаю, — кивнула Щербатая. — Я никогда не собиралась обзаводиться детьми. Но я полюбила Клок Кометы, — голос ее дрогнул.

 И тут Огнегрив вспомнил о битве, когда Звездолома изгнали из лагеря Грозового племени. Прежде чем убежать, он крикнул Щербатой, что убил своего отца. Она тогда оцепенела от горя, и только теперь Огнегрив понял истинную причину ее скорби.

 — У меня было трое котят, — продолжала Щербатая. — Но выжил один Звездолом. Я принесла его к королеве Сумрачного племени и попросила вырастить как своего сына. Я думала, что, забрав моих двоих малышей, Звездное племя достаточно покарало меня за нарушение воинского устава. Однако я ошиблась. Мое наказание было не в погибших котятах. Кара моя — в выжившем! — Щербатая с отвращением посмотрела на залитое кровью тело сына.

 — Так что я не могу убить его. Я должна принять судьбу, уготованную мне Звездным племенем. Старуха пошатнулась, и Огнегрив испугался, что она лишится чувств. Он крепко прижался боком к целительнице и прошептал:

 Он знает, что ты его мать? Щербатая покачала головой.

 Звездолом начал жалобно, по-детски стонать.

 Я не могу смотреть на это! — крикнула Щербатая. Огнегрив осторожно приблизился к поверженному разбойнику. Звездолом не шевелился. Огнегрив легонько толкнул его лапой, и раненый снова застонал:

 Не убивай меня! — взмолился он. Огнегрив отступил назад, чувствуя внезапное отвращение к перепуганному разбойнику. Щербатая испустила глубокий вздох.

 Я присмотрю за ним. Она приблизилась к раненому сыну, ухватила его за загривок и поволокла к опустевшему месту Лоскута.

 Огнегрив не удерживал ее. Надо было убедиться, что с Пепелюшкой все в порядке. В расщелине скалы, где спала целительница, мелькнул чей-то темный силуэт.

 — Пепелюшка? — окликнул Огнегрив. Из расщелины высунулась серая головка.

 — С тобой все в порядке? — спросил он.

 Разбойники убежали? — прошептала Пепелюшка.

 Все, кроме Звездолома. Он тяжело ранен, сейчас им занимается Щербатая.

 Огнегрив ожидал изумленных расспросов, но Пепелюшка лишь медленно покачала головой и опустила глаза.

 — Он не ранил тебя?! — всполошился Огнегрив.

 — Я должна была сражаться вместе с вами! — голос Пепелюшки дрожал от стыда.

 — Тебя могли бы убить!

 — То же самое сказал мне Дымок. Он велел мне уйти и спрятаться в детской вместе с котятами! — глаза Пепелюшки были полны отчаяния. — Лучше бы мне погибнуть! Кому я нужна такая! Я всего лишь обуза для племени!

 Огнегрив почувствовал острый укол жалости. Он хотел найти слова, чтобы утешить малышку, но из гущи папоротников раздался хриплый крик Щербатой.

 Пепелюшка! — звала целительница. — Скорее принеси мне немного паутины!

 Пепелюшка мигом скрылась в расщелине и через секунду вынырнула наружу. Вокруг лапы у нее был обмотан большой моток паутины. Так быстро, как только позволяла ее изуродованная лапа, малышка похромала к Щербатой и протянула ей в гнездо тонкую кудель.

 А теперь принеси корень окопника! — велела целительница.

 Пепелюшка поковыляла обратно к скале, а Огнегрив повернул обратно. Больше здесь нечего было делать. Пора возвращаться.

 На поляне все было так, как до его ухода.