— Ты хочешь сказать, Горелый придумал всю эту историю только потому, что у него не сложились от ношения с наставником?! — с отвращением воскликнул он.

 — Нет, — буркнул приятель. — Я хочу сказать, что мы должны быть осторожны.

 Огнегрив недоумевающе посмотрел в его встревоженные глаза и вдруг все понял. Крутобок прав. Кто поверит, если два новобранца обвинят в страшном преступлении самого доблестного рыцаря племени?

 — Хорошо, — помолчав, мяукнул Огнегрив. — Забудь об этом.

 Тень сожаления промелькнула в его душе, когда друг невозмутимо кивнул и продолжил умывание. Неужели он не понимает, что проблема вовсе не в одном Горелом?! Огнегрив нутром чувствовал опасность, исходящую от Когтя. Во что бы то ни стало надо поговорить с Синей Звездой — ради безопасности самой предводительницы и ради спокойствия всего племени.

 И тут на другом конце поляны промелькнула серая шерсть предводительницы. Огнегрив вскочил, но Синяя Звезда легко вспрыгнула на Высокую Скалу и громко объявила сбор племени. Огнегрив с досадой хлестнул себя хвостом по бокам.

 Зато Крутобок возликовал, услышав призыв предводительницы.

 — Церемония посвящения! — в восторге завопил он. — Держу пари, сейчас Долгохвост наконец-то получит своего первого ученика! Ты же помнишь, он уже несколько дней намекал на это! — И Крутобок вихрем вылетел из пещеры, чтобы присоединиться к воинам, собиравшимся на краю поляны. Огнегрив в раздумье последовал за ним.

 В центр поляны, беззвучно ступая мягкими лапками, вышел маленький черно-белый котенок. Он приблизился к Высокой Скале и смущенно уставился в землю. Огнегриву показалось, что малыш дрожит от волнения. Котенок выглядел слишком юным даже для ученика, в наклоне его плеч было что-то по-детски трогательное. Да уж, Долгохвост явно будет разочарован! Огнегрив прекрасно помнил свою первую встречу с этим котом. Долгохвост жестоко издевался над ним в самый первый день, высмеивая маленького Огонька за то, что он был домашним котенком. С тех пор Огнегрив невзлюбил его.

 — С этого дня и до тех пор, пока он не обретет имя воина, — провозгласила Синяя Звезда, глядя сверху вниз на котенка, — этот ученик будет зваться Быстролапом!

 Котенок таращился на предводительницу круглыми от волнения глазами. В его взгляде не было и следа решимости с честью носить новое имя.

 Огнегрив повернул голову, чтобы видеть, как Долгохвост приближается к своему ученику. Снова раздался голос предводительницы:

 Долгохвост, ты был учеником Частокола. Он прекрасно воспитал тебя, дав племени отважного и преданного воина. Надеюсь, ты сумеешь передать эти качества Быстролапу. Огнегрив впился глазами в лицо Долгохвоста, ожидая увидеть выражение брезгливого отвращения, но ошибся. Глаза ехидного полосатого кота светились незнакомой нежностью. Он нагнулся и, согласно обычаю, потерся носом о нос своего юного ученика.

 Отлично! — ободряюще мурлыкнул он. — Ты все сделал как надо!

 "Отлично, значит?! — возмущенно фыркнул Огнегрив. — Почему же меня ты встретил совсем не так. "Он оглядел воинов племени, ища поддержки, и почувствовал острый укол обиды, глядя, как все искренне поздравляют Быстролапа.

 — Что это с тобой? — шепнул ему на ухо Крутобок. — Не тужи, и для нас когда-нибудь настанет такой день!

 Огнегрив кивнул, неожиданно согретый мыслью о собственном ученике, и отогнал накатившее было раздражение.