Что касается истинного охотника, то он ни с кем не собирается спорить и ни в чем не сомневается. Что значат для него ледяное дыхание северного ветра, мороз, от которого коченеют пальцы и горят щеки? Что значат повисшие на бороде и усах сосульки? Подумаешь, всего-то пару раз свалился на твердую, словно камень, промерзшую землю да провалился по пояс в холодную воду! Настоящий охотник идет туда, куда зовет его безумная, не ведающая никаких ограничений страсть, которую к тому же и удовлетворить-то до конца невозможно! Этот чудак начисто забывает про все прошлые неудачи и огорчения, ибо его поддерживает неистребимая вера в успех, который непременно придет завтра.

Охотник знает, что дело ему предстоит нелегкое и победа достанется лишь ценой больших усилий. Ну так что же?! Это еще один довод в пользу того, чтобы попытаться еще раз схватить удачу за хвост! Разве не сформулировал когда-то великий моралист следующую аксиому: «Запретный плод сладок»? И аксиома эта верна для всех времен и всех народов!

Вот, черт побери, мы и сказали всю правду!

Подумайте сами, потрудится ли наш охотник хотя бы открыть окно, чтобы, все так же нежа ноги в тепле комнатных туфель, пристрелить домашнюю утку, разгуливающую на птичьем дворе? Да никогда в жизни! Но запретный плод сладок! Вот в этом-то все и дело! Чем недостижимее цель, тем она желанней!

Возвращаясь домой после многотрудного дня, завзятый охотник будет опять и опять переживать все перипетии охоты, он вновь испытает невероятные ощущения той минуты, когда подбил дичь. Да что там говорить! Наш герой ног под собой не будет чуять от радости, таща домой столь красиво и чисто сбитую утку.

Он вновь увидит, словно во сне, как летит утка. Услышит озабоченное кряканье, за коим вскоре последует шелест крыльев… Птица взлетела! И вот она уже в воздухе! Вся напряжена, вытянута: голова, шея, спинка и гузка представляют собой единую прямую линию… Куда, куда же бить? Кроме крыльев, охотник не видит ни одной уязвимой части тела… «Ба! Все же попробуем!» — сам себе говорит наш герой и стреляет с расстояния шагов в тридцать. Утка подранена! Она вздрагивает, заваливается на правое крыло и… теряет лапку… Ах, черт! Вот если бы эта дробинка попала в крыло, как было бы славно!

Но все же утка пришла в ужас сначала от звука выстрела, а от боли и вовсе начинает терять разум… Бедняжка уже не летит по прямой, а резко взмывает вверх… Ну что же, лучшего и желать нельзя, ведь после выстрела, произведенного патроном с белым порохом, охотнику ничто не мешает произвести второй выстрел, и, разумеется, он воспользуется столь благоприятным стечением обстоятельств. И вот ружье вновь вскинуто к плечу, щека прижата к ложе… А утка все поднимается, поднимается, подставляя по глупости спинку, шейку и затылок прямо под выстрел. Знай выбирай мишень!

Ба-бах! И вожделенная птица, кувыркаясь через голову и теряя на лету перья, тяжело плюхается в воду… Ну надо же, какая досада! Добыча-то шлепнулась как раз посередине реки!..

Верный пес уже готов устремиться в воду, но ведь это собака из породы браков, а сейчас уже довольно холодно, и хозяин колеблется. Ведь охота только началась, и надо было бы поберечь собаку, а не то, не ровен час, простудится. Желая избавить своего любимца от необходимости лезть в студеную воду, охотник извлекает из ягдташа охотничий нож и срезает длинную ветку ольхи или ивы, чтобы с помощью этого импровизированного удилища попытаться подтянуть к берегу качающуюся на подернутой мелкой зыбью воде утку.

Увы, все усилия тщетны! Проклятая палка оказалась фута на два короче, чем нужно!

А собака уже вошла в воду и стоит, дрожа от возбуждения и тихонько поскуливая, словно испрашивая разрешение на героический поступок… Шея вытянута, лапы чуть согнуты, словно перед прыжком, шерсть на затылке встала дыбом, чуткий нос подергивается… Плюх! И вот уже ваш приятель Атос храбро плывет к еще трепещущей, бьющейся в последних конвульсиях птице, достигает желанной цели, хватает зубами, возвращается, смиренно усаживается на свой крепкий задок, отдает добычу хозяину в руки, получает свою порцию ласки и принимается яростно отряхиваться, так что ледяные брызги летят во все стороны.